Par le temps Le conte de la servante a été publié en 1985, Margaret Atwood était déjà depuis vingt ans une figure internationalement reconnue de la littérature. Son travail a été caractérisé comme ayant une orientation «féministe», et ce roman s’inscrit certainement dans cette compréhension simple; l’histoire décrit une société où la déshumanisation des femmes n’est pas seulement une coutume mais en fait la loi.
Ce qui empêche le roman de n’être qu’une œuvre de propagande pour l’idéologie féministe, c’est la complexité et la rondeur de tous les personnages. Parmi les personnages masculins, l’un est prêt à se battre avec la clandestinité contre le gouvernement oppressif et un autre, qui est au sommet de cet ordre social masculin, se sent piégé par lui et enfreint secrètement les lois pour se livrer à des actes simples, plaisir sans signification. Les personnages féminins peuvent être opprimés, mais ils ne sont pas dépeints comme des victimes impuissantes. Les jugements les plus sévères du roman sont appliqués à la servante en formation qui vend sa propre intégrité en déclarant sa propre culpabilité d’avoir été violée dans son enfance, et à la narratrice elle-même pour avoir manqué de courage pour aider le mouvement de résistance clandestin.
Le conte de la servante était un best-seller au moment de sa publication. Il est possible que la réputation d’Atwood et l’attrait de la lecture sur les problèmes sociaux contemporains tels que les déchets toxiques, l’avortement et la pornographie aient contribué à sa renommée initiale, mais sa popularité continue repose sûrement sur son mélange homogène et effrayant d’attitudes fondamentalistes religieuses modernes avec le méthodes historiquement éprouvées de presque tous les gouvernements totalitaires.