Lillian Hellman’s L’heure des enfants créé à New York au Maxine Elliot Theatre, le 20 novembre 1934, avec une distribution d’acteurs relativement inconnus. La pièce était basée sur un essai que le dramaturge avait rencontré, intitulé « Closed Doors ; or, The Great Drumsheugh Case ». Il racontait l’histoire vraie de deux enseignantes qui ont été condamnées par leur communauté lorsqu’un étudiant a prétendu qu’elles avaient une liaison homosexuelle. Il a été produit et réalisé par Herman Shumlin, pour qui Hellman avait travaillé comme scénariste. Shumlin connaissait les risques d’amener l’œuvre d’un dramaturge novice directement sur la scène de Broadway sans un out-of-. essai en ville, mais il avait une grande foi dans la pièce. Dès le début, il était convaincu de la qualité de l’œuvre et a estimé qu’elle n’avait pas besoin de l’amélioration et de la réécriture qui sont généralement effectuées lors des représentations en avant-première.
Le risque a payé de grands dividendes. La pièce a été un grand succès commercial et a presque immédiatement valu au dramaturge une place durable dans le théâtre américain. Il est resté sur les planches de l’Elliot pour 691 représentations, ce qui, à l’époque, a établi le record de la plus longue tournée dans une seule salle de l’histoire du théâtre. Entre autres choses, cela a rapporté à Hellman environ 125 000 $ et lui a valu d’autres opportunités de carrière, notamment un contrat pour l’écriture de la première adaptation cinématographique de l’œuvre.
La production a été aidée par ses critiques, qui étaient généralement favorables. Certains, comme ceux de Brooks Atkinson et de Joseph Wood Krutch, se sont plaints de la dernière partie de la pièce, qu’ils jugeaient trop mélodramatique dans sa série finale de coïncidences et trop lourde dans sa moralisation ; mais la plupart des critiques ont trouvé peu à redire et ont accueilli avec enthousiasme Hellman comme l’une des plus récentes sommités de Broadway.
En raison de son thème, L’heure des enfants a également acquis une certaine notoriété. Initialement, il a été interdit à Boston, Chicago et Londres. Le débat sur son contenu a également effrayé le comité de sélection du prix Pulitzer, qui a refusé d’assister à une seule représentation de la pièce. Le tumulte et la censure probable du bureau de Hays ont également forcé Hellman à transformer le conflit central des adultes en un triangle d’amour et de jalousie standard dans son adaptation cinématographique, sortie en 1936 sous le titre Ces trois.
Ironiquement, c’est le thème de la pièce qui l’a gardée suffisamment pertinente pour conduire à une révision et à une reprise de la scène en 1952, date à laquelle elle a également servi de critique indirecte aux audiences alors menées par le House Un-American Activities Committee. À ce moment-là, Hellman avait été mise sur liste noire (emploi interdit pour ses convictions politiques) à Hollywood, ce qui a alimenté la controverse persistante sur la pièce. Il est resté interdit à Boston, mais en 1962, lorsqu’une autre adaptation à l’écran est sortie, son traitement franc mais discret du thème lesbien n’a plus attisé les feux de l’indignation morale, permettant une évaluation beaucoup plus objective des réalisations considérables de Hellman.