« L’examen » est l’histoire de deux jeunes frères vivant en Chine au XVIe siècle. Les frères, nommés Lao Hong et Lao Chen, vivent dans un petit village de la province du Sichuan avec un père qui passe tout son temps à boire et à jouer. Leur mère, qui est une femme instruite, est décédée. Chen est l’aîné des deux frères et se distingue par sa mémoire et sa connaissance de la littérature et de l’écriture chinoises. Hong, le frère cadet, a une réputation d’impudence et est reconnu comme un excellent dresseur de grillons de combat.
En guise de promesse à leur mère mourante, les frères quittent leur petit village pour se rendre à Chengdu où une série d’examens provinciaux sont donnés aux universitaires qui souhaitent obtenir des postes officiels au sein du gouvernement. Hong gagne de l’argent pour leur voyage en combattant ses meilleurs grillons. Chen passe l’examen provincial à Chengdu, se classant cinquième, et les frères se rendent à Pékin, où les examens les plus élevés sont décernés aux meilleurs universitaires. Hong utilise sa méfiance et ses connaissances pratiques pour aider et protéger son frère aîné, qui est généralement préoccupé par les livres et la poésie, et qui est souvent distrait par les filles.
En cours de route, Hong s’initie à une société secrète appelée White Lotus et se voit confier l’espionnage et la transmission de messages pour le groupe subversif. Les frères sont séparés lorsque le bateau sur lequel ils voyagent est arraisonné par des pirates et qu’ils sont faits prisonniers. Hong est torturé à cause d’un message qu’il porte pour White Lotus, mais s’échappe avec l’aide d’un autre membre de White Lotus. Chen est secouru par l’armée chinoise et les deux frères sont réunis pour poursuivre leur route vers Pékin.
À Pékin, Hong est impliqué dans un complot du Lotus blanc visant à assassiner un fonctionnaire corrompu du gouvernement. Chen passe les examens du palais et est déclaré meilleur érudit. Il se voit offrir un poste élevé pour s’occuper de la tombe de Confucius, l’ancien professeur qu’il admire le plus. Chen accepte le poste. Sur la base de sa courte période de voyage avec l’armée après avoir échappé aux pirates, Hong décide qu’une carrière militaire est sa vocation. Le livre se termine alors qu’il laisse son frère à Pékin, voyageant vers le sud pour rejoindre l’armée.
« The Examination » explore des thèmes tels que l’amitié, le devoir, la loyauté et la justice sociale. Alors que les frères voyagent à travers des régions de Chine qu’ils n’ont jamais vues auparavant, ils observent les difficultés et les souffrances de certains paysans, les incitant à réfléchir aux causes de l’injustice et à leurs responsabilités personnelles. Leur loyauté et leur honnêteté sont mises à l’épreuve alors qu’ils tentent de se frayer un chemin à travers les obstacles qu’ils rencontrent au cours de leur voyage, y compris les pirates et les fonctionnaires corrompus. En fin de compte, les deux frères tiennent leur promesse à leur mère décédée et, ce faisant, développent leur propre ensemble de priorités sur lesquelles ils vivront leur propre vie.