L’éveil raconte l’histoire d’Edna Pontellier et les changements qui se produisent dans sa pensée et son mode de vie à la suite d’une romance estivale. Au début de l’histoire, Edna est une jeune mère de deux enfants et l’épouse d’un homme d’affaires prospère de la Nouvelle-Orléans. Alors que la famille est en vacances dans une station balnéaire, Edna fait la connaissance de Robert Lebrun, un jeune homme qui lui porte une attention particulière. Les promenades au clair de lune et les conversations intimes avec Robert suscitent des sentiments qu’Edna a oubliés. À son retour en ville, Edna se débarrasse des pièges de son ancienne vie – dévouement à la famille, attention aux attentes de la société et adhésion à la tradition – pour explorer l’indépendance dans l’amour, la vie et l’épanouissement sexuel.
Bien que ce complot soit courant selon les normes d’aujourd’hui, il a provoqué une énorme agitation lorsque Herbert S. Stone and Company a publié L’éveil en 1899. Le livre a été retiré des étagères de la bibliothèque de la ville natale de Kate Chopin à St Louis, et le St. Louis Fine Arts Club a expulsé Chopin de ses membres. Bien qu’il y ait eu des éloges pour l’art et la perspicacité du roman, les critiques ont généralement dénoncé Chopin pour son incapacité à condamner les actions d’Edna et pour avoir permis à Edna de faire son choix final dans la vie.
Comme en témoignent les nombreuses réimpressions du livre, les critiques modernes apprécient l’habileté et l’art de Chopin, en particulier son utilisation du réalisme psychologique, de l’imagerie symbolique et des thèmes sensuels. Le mouvement féministe loue la représentation d’Edna par Chopin et les contraintes que la tradition impose aux femmes.