L’étranger a été produit pour la première fois au Milwaukee (Wisconsin) Repertory Theatre en janvier 1983, et le rire bruyant qu’il y a créé a fait de la pièce un énorme succès local. Nommée par l’American Theatre Critics Association comme l’une des meilleures pièces de théâtre régionales de la saison 1983-1984, L’étranger a ensuite été produit Off-Broadway en novembre 1984 au Astor Place Theatre de New York. Les réponses tièdes des critiques n’ont pas réussi à étouffer l’énorme attrait du public de la pièce, et comme Laurie Winer l’a rapporté dans un 1988 New York Times article, « l’une des rares pièces d’Off Broadway à surmonter les critiques négatives, L’étranger a joué 685 représentations et a entièrement récupéré son investissement de 250 000 $. »
En raison de l’extraordinaire succès commercial de L’étranger, les autres pièces de Shue attirent l’attention des compagnies théâtrales américaines. Sa farce précédente, Le geek, était passé de sa production réussie à Milwaukee en 1981 à des productions tout aussi réussies en Angleterre. Il a joué à Manchester en 1982 et au Aldwych Theatre de Londres en 1984, où il a rapporté plus d’argent que toute autre pièce américaine du West End. Deux ans après la mort de Shue, en 1987, Le geek a été produit à Broadway, et finalement sa pièce plus sérieuse, Place Venceslas (1984), est également devenu populaire. Ces pièces sont désormais incontournables dans les théâtres universitaires, régionaux et communautaires de toute l’Amérique.
En 1980, Shue a étudié avec une compagnie de théâtre au Japon. Il a développé l’idée centrale de L’étranger quand il a découvert que les Japonais toléreraient même son comportement le plus bizarre (parce qu’il n’était pas au courant des coutumes sociales japonaises), rejetant ses actions inappropriées comme la conduite d’un étranger. L’étranger reste l’œuvre la plus appréciée de Shue et est considérée comme la plus parfaitement réalisée de ses pièces.