La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Berry, Lucinda. L’enfant parfait. Thomas & Mercer, 1er mars 2019. Kindle.
Dans le roman The Perfect Child de Lucinda Berry, Hannah et Christopher Bauer rêvaient d’avoir leur propre enfant. Leurs rêves ont été détruits après qu’Hannah ait subi de multiples fausses couches. Lorsque Christopher s’est lié avec Janie, une fille qui aurait été gravement maltraitée par ses parents, il a convaincu Hannah que Janie était l’enfant qu’ils attendaient. Même après qu’Hannah ait accepté d’adopter Janie, elle a eu du mal à créer des liens avec la fille. Bientôt, elle réalisa que Janie la manipulait intentionnellement, essayant de la séparer de Christopher. La situation s’est encore aggravée quand Hannah a découvert qu’elle était enceinte d’un enfant à elle, un enfant qu’elle a finalement pu mener à terme.
Christopher a rencontré Janie lorsqu’il a été appelé pour consulter sur un cas d’abus épouvantable. Janie a été retrouvée errante dans un parking ne portant rien d’autre qu’une couche et un collier de chien. Elle était si petite et mal nourrie qu’on croyait qu’elle était une bambine, mais les mesures de ses plaques de croissance ont montré qu’elle avait en fait six ans. Croyant que lui et Hannah pourraient compenser Janie pour le mauvais départ qu’elle avait eu dans sa vie, Christopher a convaincu Hannah d’adopter Janie. Ils étaient désolés de la façon dont la fille avait été maltraitée et ne voulaient pas qu’elle soit dans un foyer d’accueil où ces mauvais traitements pourraient continuer.
Hannah et Christopher ont été avertis que Janie souffrait du syndrome de maltraitance des enfants, une gravité de la maltraitance qui aurait un impact sur la façon dont Janie se développait. Janie faisait des crises de colère et n’était pas propre. Au cours de sa deuxième visite à domicile avec Hannah et Christopher, Janie a fait une crise de colère qui ne semble pas avoir été déclenchée par quoi que ce soit. Elle a mordu Christopher et craché sur Hannah alors qu’ils essayaient de l’empêcher de se cogner la tête contre le sol. Après que l’adoption ait été définitive et que Christopher ait dû retourner au travail, Janie a évacué sa frustration sur Hannah en ne lui parlant pas pendant deux semaines. Ce n’est qu’après qu’un thérapeute de l’attachement ait demandé à Christopher de ne pas parler à Janie si elle continuait de refuser de parler à Hannah que Janie a recommencé à parler à Hannah. La nuit où Christopher a refusé de dire bonne nuit à Janie comme le thérapeute l’a demandé, Janie a mâché sa lèvre inférieure, une blessure qui a nécessité des points de suture.
Quand Hannah et Christopher ont appris qu’Hannah était enceinte, ils ont eu du mal à former Janie au pot afin de pouvoir l’inscrire à l’école maternelle. À sa première école maternelle, Janie a recommencé à avoir des accidents de salle de bain. Elle jetait même parfois son caca sur son professeur. Après que Janie ait été expulsée de cette école, Hannah et Christopher l’ont acceptée dans une deuxième école maternelle. Janie a été expulsée de cette école lorsqu’elle a poussé son amie du toboggan en lui cassant le bras à deux endroits.
Espérant que cela aiderait Janie à s’adapter au nouveau bébé, Hannah et Christopher lui ont offert un chaton. La première nuit où ils ont eu le chaton, Janie a tourmenté le chat en le piquant avec une aiguille pour voir s’il saignait. Plus tard, après la naissance du bébé d’Hannah, Hannah a menacé Janie de renvoyer le chaton à l’animalerie si Janie ne se comportait pas. Hannah était au bout du rouleau parce qu’elle ne dormait pas parce que Cole avait des coliques et que Janie était une gamine. En réponse à la menace d’Hannah, Janie a tué son chat pour montrer que ce n’était pas vraiment important pour elle. Dans un autre incident, Janie a demandé à allaiter avec Cole. Hannah a pensé que cela pourrait être une expérience de liaison. Au lieu de cela, Janie l’a mordue assez fort pour nécessiter six points de suture. Hannah a souffert d’une grave infection et d’une mammite à la suite de la morsure et a dû arrêter d’allaiter. Peu de temps après ces incidents, Hannah a développé une peur que Janie blesse Cole.
Pendant ce temps, au cours de l’histoire, il y a eu des extraits de l’entretien entre la police et Piper, l’assistante sociale de Janie. Il est laissé entendre à travers ces morceaux d’interview que quelque chose de terrible est arrivé aux Bauers à cause de Janie.
Le point culminant survient quand Hannah appelle Christopher à la maison un jour. Il la trouve, Janie et Cole dans la salle de bain. Cole ne respire pas. Ce n’est que plus tard qu’il apprendra qu’Hannah a eu une crise psychotique à la suite d’une dépression post-partum et a cru qu’elle devait noyer Janie pour tuer le diable en elle. Au cours de la noyade prévue, Hannah était tombée et avait lâché Cole, qui s’était cogné la tête contre la baignoire. Cole s’est remis de sa blessure, mais Hannah et Christopher ont été accusés de maltraitance d’enfants. La sœur d’Hannah, Allison, a pris la garde d’urgence de Janie et Cole.
Après des semaines d’attente pour qu’Hannah et Christopher soient innocentés, Allison a appelé Piper pour lui dire qu’elle ne pouvait plus garder Janie. Elle a expliqué que son mari sortait de la ville et qu’elle ne pouvait pas gérer Janie, Cole et ses propres jumeaux sans aide. Après que Janie ait entendu Allison parler à Piper, Janie s’est disputée avec Allison puis l’a poussée dans les escaliers, entraînant sa mort. Pendant ce temps, lors de l’entretien avec la police, Piper voit des images vidéo prises sur un téléphone portable par Becky, la mère de Janie, montrant Janie faisant des crises de colère et Becky essayant de la réconforter. Dans un clip, Becky a affirmé qu’elle avait appelé le Département des services à l’enfance pour demander de l’aide avec Janie. Une dernière vidéo sur le téléphone de Becky montrait Janie utilisant un couteau pour tuer sa mère.