The Ancient Child est un remaniement magistral d’un conte traditionnel Kiowa sur la métamorphose d’un garçon en ours. Transposée par N. Scott Momaday dans les temps modernes, l’histoire devient celle d’un artiste torturé – Locke Setman – pris entre le monde Kiowa de son héritage et le monde urbain et sophistiqué qu’il habite en tant qu’artiste de renommée internationale vivant à San Francisco, où il a été élevé par son père adoptif, Bent. Parce que Locke était orphelin à l’âge de 7 ans, ses premiers souvenirs ne sont pas de sa maison tribale, mais d’un orphelinat catholique où il a vécu jusqu’à ce qu’il soit adopté par un philosophe et professeur las et créatif. Locke entre pour la première fois en contact avec le monde Kiowa à l’âge adulte, lorsqu’il est convoqué à la réserve au moyen d’un télégramme cryptique suite au décès de sa grand-mère. Dans la réserve, il rencontre Grey, une belle femme de médecine indigène et aspirante qui sera finalement l’agent de la propre transformation de Locke d’artiste torturé à un être maître de soi dont l’identité reste énigmatique dans le dernier passage du livre.