Quand Virgile était mourant en 17 avant JC, il a demandé l’inachevé Énéide être détruit. L’empereur Auguste refusa la demande. Cette décision a affecté le cours de l’histoire littéraire et le développement de la culture occidentale. Même de son vivant, la poésie de Virgile était devenue un texte d’école. Les premiers écrivains chrétiens qui ont tenté de rejeter Virgile ne pouvaient échapper ni à son style ni à ses attitudes. La pensée chrétienne les a assimilés tous les deux. Les Énéide et la Bible étaient probablement les deux livres les plus régulièrement lus en Europe occidentale depuis deux mille ans.
Les Énéide a été composé au moins en partie pour célébrer « la vérité, la justice et la voie romaine » et pour promouvoir la renaissance du mode de vie romain sous Auguste. Les Énéide universalise également l’expérience, les idéaux et les aspirations romains. Les Énéide représente un tournant dans la littérature occidentale : Virgile a puisé dans toute la littérature grecque et latine pour créer cette épopée. Il a élargi la gamme de l’épopée latine, en utilisant des éléments de la plupart des types de littérature classique tardive, tout en affinant les possibilités linguistiques et métriques du genre épique. En raison de son caractère inclusif générique et de sa brillance linguistique, le Énéide a étendu son influence à toutes les formes de discours écrit pendant des siècles.
Au cours des deux mille dernières années, le Énéide a été une bible païenne, un manuel de style latin, une allégorie morale, un document d’unité européenne, un document pacifiste – et l’une des œuvres les plus lues et étudiées de la littérature mondiale de tous les temps. A l’aube de son troisième millénaire, la Énéide peut toujours parler immédiatement au lecteur.