La version suivante de ce poème a été utilisée pour créer ce guide : Donne, John. « L’appât. » Poésie de John Donne (Norton, 2007).
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John Donne est peut-être le poète métaphysique le plus connu du début de la période moderne, ainsi que de toute la littérature anglaise. Il est né à Londres en 1572 dans une famille catholique à une époque où l’Angleterre connaissait une division tumultueuse due à la religion. L’Angleterre sous Elizabeth I était officiellement protestante, et en tant que tel le catholicisme a été largement critiqué et ses partisans ostracisés. Lorsque le roi Jacques Ier succéda à Elizabeth I en 1603, les catholiques s’attendaient à un traitement plus tolérant du fait que Jacques était le fils du célèbre catholique et prétendu usurpateur du trône d’Elizabeth, Marie, reine d’Écosse. James a maintenu de nombreuses politiques d’Elizabeth envers la religion, et en tant que tel, la confusion et les préjugés entre la pratique catholique et protestante se sont poursuivis. Donne, qui avait suivi une formation d’avocat à Lincoln’s Inn, s’est finalement converti au protestantisme sous Jacques Ier et a été nommé doyen de Saint-Paul en 1621.
La poésie de Donne tire une immense influence de ses antécédents religieux et intellectuels. Ses poèmes sont souvent complexes et comportent des métaphores étendues appelées vanités métaphysiques, ainsi que des images, des concepts et des tons paradoxaux. Donne est également célèbre pour avoir confondu le langage et l’imagerie de l’amour érotique avec la spiritualité et la figure du Christ. On peut observer un changement distinct dans sa poésie depuis ses jeunes années en tant qu’avocat – dans lesquelles il tendait davantage vers l’esprit, l’érotisme et la poésie de séduction – et son travail ultérieur, beaucoup plus concerné par des concepts comme la mortalité et sa relation avec Dieu. Pourtant, le répertoire de Donne est connu, dans l’ensemble, comme un répertoire stimulant et hautement cérébral.
« The Bait » présente de nombreux éléments pour lesquels Donne est le plus célèbre. Commençant comme une réponse parodique au poème pastoral de Christopher Marlowe « Le berger passionné à son amour » (écrit en 1599), « The Bait » s’ouvre sur un amant proposant à un bien-aimé de s’enfuir avec lui pour profiter d’une vie au bord de la mer. Il poursuit en disant que le poisson dans l’eau affluera vers la bien-aimée et aspirera à être attrapé par elle, un phénomène tout à fait différent des méthodes d’autres pêcheurs bruts et moins performants. Enfin, l’orateur annonce que tout poisson que l’aimé n’attrape pas est plus sage que lui. « The Bait », utilisant la métaphore du pêcheur, s’intéresse à l’exploration de la dynamique du pouvoir de l’amour romantique.