C’est l’un des premiers traités sur la mélancolie, dans le langage contemporain appelé dépression émotionnelle. La mélancolie est une maladie qui peut être moins grave que la dépression clinique ou aussi grave. La mélancolie a des causes diverses et une variété de traitements et de remèdes sont disponibles. L’auteur écrit à ce sujet. Ce livre est très inhabituel dans la mesure où l’auteur original a vécu de 1577 à 1640 après JC en Angleterre. Lors de l’introduction il est expliqué que ce traité est plus une œuvre composite qu’une œuvre originale au sens pur du terme. C’est un mélange de la science de l’époque, qui ne s’était pas encore séparée en différentes branches. Il y a un manque de connaissance de beaucoup de choses, mais l’approche vers la guérison est holistique.
Robert Burton est plus un érudit et un bibliothécaire qu’un scientifique ou un médecin. Le travail semble faire le pari de tout à fait sérieux à moins. Il est écrit à la manière d’un traité approfondi sur un sujet donné par opposition à tout ce qui est moins complet et exhaustif. L’auteur est connu pour avoir modifié et ajouté une grande partie de ce qui avait déjà été écrit. C’était la manière normale de mettre à jour les travaux à l’époque ; l’insertion de nouveaux matériaux mélangés à l’ancien.
L’auteur utilise les principales ressources mises à sa disposition pour le livre. Ceux-ci montrent les traditions du savoir qui prévalent et se font concurrence à l’époque. L’un d’eux est que l’auteur a un grand respect pour l’astrologie, mais est bien conscient que ce système était tombé en disgrâce. C’est un homme instruit, vivant dans un monde christianisé. Il connaît bon nombre des grands médecins de l’histoire et se rend compte que les lecteurs pourraient davantage respecter ces références. En tant que tel, il fournit des informations à ce sujet, ainsi que sur les sources surnaturelles et les idées suggérées par les philosophes. Par conséquent, il couvre les principales tendances de la connaissance et de son application dans ce recueil d’informations et d’instructions sur le monde de la mélancolie.