La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : de Pontes Peebles, Frances. L’air que vous respirez. Riverhead Books, 2018.
Le roman commence avec Dores, 95 ans, se remémorant Sofia Salvador en écoutant sa musique de samba. Dans la première partie, « The Sweet River », Dores explique qu’elle a été confiée à Nena, la cuisinière de Riacho Doce, pour élever dans la cuisine. La plantation appartenait à la famille Pimentel, et quand Dores avait neuf ans, Graça et sa famille ont emménagé dans la Grande Maison. Malgré l’écart dans leurs classes socio-économiques, Dores et Graça sont devenus amis. Senhora Pimentel a enseigné l’anglais aux filles, permettant à Dores de suivre des cours aux côtés de Graça, et les a emmenées à un concert de fado à Recife. Le concert a suscité une passion pour la musique chez les filles, qui ont souvent chanté ensemble sur des disques et à la radio.
Dans la partie 2, « Escape », Dores se souvient de la douleur de la disparition de Graça des années après sa mort. Elle explique qu’adolescente, Graça a été l’instigatrice de leurs voyages illicites dans les cercles de chant des coupeurs de canne. Graça s’est ensuite rebellée contre les prétendants de ses parents et a organisé une tentative de suicide avec Dores. Senhor Pimentel a répondu en envoyant Graça dans un pensionnat dirigé par des religieuses, et Nena a insisté pour que Dores l’accompagne en tant qu’aide. Lors d’un voyage scolaire à Rio, les filles se sont échappées et se sont rendues à Lapa. Une fois là-bas dans la partie 3, « The Air You Breathe », les filles ont chanté devant la station de radio pour le recrutement. Ils ont été convoqués chez Madame Lucifer, qui a accepté de les aider en échange d’un travail. Les filles sont devenues des mules de drogue pour payer leurs dettes et ont reçu des leçons d’Anaïs, où Graça a choisi son nom de scène, Sofia Salvador. Ils ont rencontré Vinicius, leur guitariste, lors de leur premier concert.
La quatrième partie, «Nous venons de la samba», commence par Dores se souvenant de la façon dont Vinicius l’a aidée à sortir du chagrin et de la dépression avec la samba. Elle se souvient de la douleur de s’être fait dire qu’elle ne pouvait pas être la chanteuse que Graça pouvait à Lapa. Après un spectacle, Vinicius a invité Dores à sa roda, où elle a rencontré Tiny, Kitchen, Bonito, Banana et Noel. Finalement, les paroles de Dores ont été invitées dans la roda, et Graça s’est invitée. Madame Lucifer a convaincu Dores de travailler dans les coulisses plutôt que sur scène. Dores a ensuite convaincu Vinicius de permettre à Sofia Salvador et au Blue Moon Band d’enregistrer une chanson pour la radio. Plus tard, Dores trouva du réconfort auprès d’Anaïs. Dans la partie 5, « Meant to Be », Vinicius et Graça ont entamé une relation amoureuse. Sofia Salvador et le Blue Moon Band ont joué au Mayrink Radio Showcase où la première portait une robe traditionnelle Baiana pour cacher sa teinture pour les cheveux bâclée. Leur niche s’est vite saturée d’imitateurs.
Senhor Pimentel a trouvé les filles à Lapa. Dans la partie 6, « Sans regret ni vertu », Dores se souvient d’avoir amené Vinicius au cinéma pour l’aider à se souvenir de 1940. Elle décrit sa propre lutte avec Senhor Pimentel cette année-là. Il était constamment insatisfait de ce que les filles avaient accompli depuis. Graça a découvert Vinicius et Dores lors d’une de leurs sessions secrètes de composition. Graça a écouté son père, qui a réservé un concert au groupe au Lion’s, la maison d’un propriétaire de journal. Utilisant sa connexion avec le Lion forgée lors de l’événement, Dores a permis à Sofia Salvador et au Blue Moon Band de rencontrer un éclaireur hollywoodien. Sachant que Senhor Pimentel abuserait de son pouvoir parental sur Graça, célibataire, Dores a demandé de l’aide à Madame Lucifer. Ce dernier a tué Senhor Pimentel en réponse, que Dores a gardé de Graça.
Dans la partie 7, « Samba, For a Time You Were Mine », Vinicius a passé du temps avec Graça plutôt que de composer avec Dores. Sofia Salvador et le Blue Moon Band se sont vu offrir un rôle dans un film hollywoodien, en partie pour faire avancer les relations entre les deux pays. Ils se sont rendus à Los Angeles où Tiny, Kitchen, Bonito et Banana ont été séparés des autres en fonction de leur couleur de peau. Ils ont commencé le tournage le lendemain et Sofia Salvador s’est vu offrir un petit rôle parlant. Au fur et à mesure que le temps passait dans la partie 8, « Transformé en Gringa », Sofia Salvador et le Blue Moon Band perdaient de leur popularité en Amérique et au Brésil. Ils ont découvert les critiques négatives des critiques brésiliens dans le journal Lion’s. Bientôt, Dores et Vinicius ont commencé à sortir les chansons qu’ils ont créées en secret en tant que duo Sal e Pimenta. Le groupe a subi un contrecoup de la part de l’équipage pour leurs différences. Après que le groupe ait découvert Sal e Pimenta, ils ont utilisé leur session d’enregistrement pour enregistrer une chanson ensemble, qui serait leur dernière.
Dores se souvient quand elle et Vinicius ont recommencé à composer ensemble dans leur vieillesse dans la partie 9, « Entre nous ». Après la Seconde Guerre mondiale, le groupe a perdu plus de popularité et s’est vu offrir un emploi publicitaire pour rentrer à Rio. Graça a accepté à condition que le groupe joue à la Copa. Sal e Pimenta devait se produire alors la nuit avant Sofia Salvador par Madame Lucifer. Cette dernière performance a été un succès. Sofia Salvador et le Blue Moon Band n’ont pas été bien reçus, alors Graça a interprété de manière inattendue des chansons de Sal e Pimenta. Le public a réagi presque silencieusement.
Graça était bouleversée après la représentation et s’est disputée avec Dores, qui était en colère que Graça ait utilisé ses chansons dans la partie 10, « The End of Me ». Dores a quitté Graça et a trouvé du réconfort avec Vinicius sur la plage. Lorsqu’ils sont retournés dans sa chambre le lendemain, ils l’ont retrouvée morte par terre dans ses vomissures après son suicide par overdose. Le Brésil a montré un élan d’amour pour Sofia Salvador après sa mort. Dans les années qui ont suivi, Dores est tombée dans une profonde dépression et une dépendance, que Vinicius l’a aidée à traverser. Elle entend encore la voix de Graça dans sa tête, et à la fin du roman, Dores gratte la guitare de Vinicius et imagine leur roda du passé.