« The Help » écrit par Kathryn Stockett est une œuvre de fiction. Le livre raconte l’histoire de Jackson, Mississippi, au début des années 1960, commençant en 1962 et se terminant en 1964. Ce sont des temps turbulents pour tout le pays mais particulièrement turbulents pour les habitants de Jackson, qui sont obligés de faire face à leurs anciennes habitudes. – des moyens qui ne sont plus acceptables pour beaucoup. Pour la plupart, ces voies tournent autour de la ségrégation et des mauvais traitements infligés aux Noirs qui vivent et travaillent dans une ville d’hommes blancs.
La première à être présentée est Aibileen Clark, une femme de 53 ans qui a été en service presque toute sa vie. Aibileen travaille pour la famille Leefolt, dirigée par Elizabeth Leefolt. Aibileen s’occupe de Mae Mobley Leefolt, une fille de deux ans qui est négligée par une mère qui ne fait pas attention ou ne s’occupe pas de son propre enfant. Aibileen élèvera l’enfant, tout comme elle en a élevé 17 autres.
Minny Jackson est la prochaine à être présentée. Minny est une femme noire impertinente, bruyante et irritable qui travaille pour Hilly Walters Holbrook. Minny est la meilleure cuisinière de la ville mais répond suffisamment aux Holbrook pour la faire virer. Minny se venge de Hilly qui la hante jusqu’à la fin.
La prochaine personne à être présentée est Eugenia « Skeeter » Phelan. Skeeter est le meilleur ami de Hilly Holbrook et Elizabeth Leefolt. Les jeunes de 23 ans sont amis depuis l’enfance et sont restés proches bien que Skeeter s’éloigne du style de vie qu’elle connaissait autrefois. Skeeter veut être écrivain plus que tout mais apprend rapidement qu’elle est cruellement sous-qualifiée pour le poste pour lequel elle a postulé chez Harper and Row, la célèbre maison d’édition new-yorkaise. Skeeter reçoit les conseils d’un éditeur de Harper and Row et s’en accommode. Mme Stein, la rédactrice en chef, dit à Skeeter d’écrire sur quelque chose qui la dérange. C’est ce qui rend l’écriture bonne. Skeeter commence à écrire sur l’aide – les serviteurs noirs dans chaque foyer blanc de Jackson et dans la majeure partie du Sud.
Skeeter a pour mission d’interroger des femmes de ménage pour découvrir à quoi ressemble leur vie en travaillant pour des Blancs. Skeeter est vraiment intéressé à connaître leurs histoires et à les partager avec le monde. La première personne interviewée par Skeeter est Aibileen. Aibileen est au mieux réticente mais accepte d’aider Skeeter dans le projet. La relation grandit entre les deux femmes jusqu’à ce qu’elles deviennent de bonnes amies. Minny est la prochaine personne à se joindre à nous pour travailler sur le projet. Bientôt, l’histoire devient un livre et Skeeter a du mal à amener les gens à aider au milieu de toute l’agitation qui se passe autour d’eux, y compris la mort de Medgar Evers et JFK.
Les choses dans la vie de Skeeter ne sont pas non plus un lit de roses. Sa mère est mourante, son petit ami éminent retire sa demande en mariage et Skeeter apprend que sa femme de chambre et amie de toujours est décédée.
Lorsque le livre arrive dans les magasins, la ville est en effervescence. Bientôt, tout change. Aibileen est renvoyée, Minny pourrait quitter son mari violent et Skeeter accepte un emploi à New York. Un vrai frelon a été attisé par ces femmes courageuses et Jackson ne sera plus jamais le même.