L’intrigue de La vierge albanaise fait des allers-retours entre différents points de vue. L’histoire commence avec le personnage de Lottar. Le guide de Lottar a été tué par balle et Lottar a été fait prisonnier par la tribu qui a tué le guide. Pendant l’attaque, le cheval de Lottar avait été effrayé et fuyant. Lottar est éjecté du cheval et blessé. La tribu emmène Lottar dans les montagnes jusqu’à leur ville, Matsia e madhe. Lottar est pris en charge par Tima, l’une des femmes de la tribu. Un prêtre rend visite à Lottar pendant sa maladie et elle essaie de communiquer au mieux de ses capacités. Le prêtre explique que les membres de la tribu ne sont pas des voleurs comme le pensait Lottar, mais qu’ils défendaient l’honneur de leur famille parce que le guide avait tué un membre de leur tribu. Lottar demande au prêtre de contacter le consulat britannique ou de se rendre à la police. Elle ne comprend pas que cela n’arrivera pas.
Après que Lottar se soit remise de sa maladie, elle est mise au travail avec les autres femmes et ne reçoit aucune attention particulière. Elle est traitée comme un membre de la tribu et apprend à récolter du tabac, à faire des lits de fougères pour que la tribu puisse dormir la nuit et à cuisiner. Elle apprend la manière de la tribu dans laquelle les hommes et les femmes sont toujours séparés sauf au dîner et à certains moments de la nuit.
Le point de vue change pour le narrateur, qui reste anonyme tout au long de l’histoire. Le narrateur rend visite à une de ses amies, Charlotte, à l’hôpital après que Charlotte soit tombée malade. Charlotte est hospitalisée à l’hôpital St. Joseph de Victoria, en Colombie-Britannique, avec une maladie non identifiée. Il s’avère que l’histoire de Lottar a été créée par Charlotte, qui espère qu’elle sera transformée en film. Charlotte explique que l’histoire se déroule dans le nord de l’Albanie dans une ville appelée Matsia e madhe dans les années 1920.
L’histoire de Lottar continue. La tribu vit dans un kula, qui est une grande maison en pierre avec une écurie et un quartier d’habitation. Les kula a une véranda qui s’étend tout autour. Une femme plus âgée est toujours assise sur la véranda à confectionner des vêtements pour la tribu. C’est alors que Lottar se rend compte qu’elle ne veut pas quitter la tribu. Désespérée comme elle l’était au début de rentrer chez elle, elle s’est maintenant confortablement installée à sa place. Un jour, les femmes l’habillent et lui rasent la tête. Lottar est confus jusqu’à ce que le prêtre arrive. Il lui dit qu’elle a été vendue à un musulman pour de l’argent et lui demande si elle souhaite que cela se produise. Elle dit non, et le prêtre la jure comme vierge, l’avertissant qu’elle ne doit jamais aller avec un homme. Après avoir prêté serment comme vierge, Lottar est envoyée vivre seule.
Pendant ce temps, la narratrice connaît un certain succès avec sa librairie et est invitée chez Charlotte pour le dîner. Cela a lieu avant que l’histoire de Lottar ne soit créée, car la narratrice commence tout juste à rencontrer des gens dans sa librairie et Charlotte est l’une d’entre elles. Le narrateur se rend chez Charlotte pour le dîner et obtient un aperçu de la femme et de son mari. C’est peu après l’invitation à dîner que Charlotte est hospitalisée et que le narrateur lui rend visite.
Lottar est sauvé par le prêtre. À l’approche de l’hiver, le prêtre l’emmène à Skodra, la ville la plus proche. Il envisage de l’emmener à la maison de l’évêque car l’évêque saura quoi faire d’elle. Lorsqu’ils arrivent à la maison de l’évêque, le narrateur ignore que le consulat britannique a été contacté et que des dispositions sont prises pour qu’elle rentre chez elle. Elle ne veut pas quitter le prêtre et l’appelle plusieurs fois avant de le voir sur le quai alors que le bateau entre dans le Trieste pour la ramener chez elle.