Billy Parham et son jeune frère Boyd sont adolescents à Cloverdale, en Arizona, au début des années 40, lorsqu’un loup, apparemment venu du Mexique, trouve son chemin sur les terres de Parham et abat plusieurs vaches. Billy et son père, Will, commencent à travailler sur une ligne de piégeage, espérant attraper le loup avant de perdre d’autres vaches à cause de la faim du loup. Le loup trouve les pièges et les expose à la lumière du jour sans les faire jaillir. Le père de Billy est dégoûté de leurs efforts et Billy continue de travailler sur la ligne, souvent seul. Il note que le loup creuse un jour dans le feu de camp abandonné d’un groupe de vaqueros, alors Billy pose un piège dans un site nouvellement abandonné. À son retour le lendemain, le loup est pris au piège de Billy. Billy est maintenant confronté au dilemme de savoir quoi faire de l’animal qu’il a piégé. Il a d’abord l’intention de rentrer chez lui et d’informer son père de la capture, mais ne peut pas se résoudre à la laisser derrière, craignant apparemment qu’elle ne s’échappe. Au lieu de cela, il crée une muselière de fortune et se prépare à la conduire chez elle comme on mènerait un chien en laisse. Lorsqu’il arrive à la croisée des chemins – une direction vers sa propre maison et une autre vers le Mexique – il se rend compte qu’il ressent le besoin de la ramener chez elle plutôt que de l’emmener chez lui.
Billy traverse la frontière et continue vers les montagnes. Lui et le loup s’entendent en quelque sorte pour qu’elle l’accepte quand il la force de son côté et lui fait couler de l’eau dans la bouche et lui nourrit des morceaux de foie et de cœur de lapin. Ensuite, Billy est confronté à des fonctionnaires qui lui prennent le loup. Billy est impuissant car l’animal est opposé à de nombreux chiens. Lorsque le loup, battu et ensanglanté, est abattu, Billy troque son fusil contre le corps de l’animal et l’emmène dans les montagnes pour être enterré.
Billy rentre chez lui pour découvrir que sa maison est déserte et apprend que ses parents ont été assassinés. Boyd est gardé par une famille et lui et Billy, sans presque aucune conversation, font leurs bagages et se rendent au Mexique à la recherche des chevaux pris dans leur ferme, car ils pensent que les chevaux les mèneront aux meurtriers.
Les garçons ont de nombreux quasi-accidents, puis sauvent une fille des bandits. Boyd est abattu par des hommes associés aux chevaux pris à la ferme Parham et quand il récupère, Billy se réveille un matin pour découvrir que Boyd et la jeune fille sont partis. Billy retourne aux États-Unis mais est poussé à revenir à la recherche de son frère. Il apprend où le corps de Boyd est enterré et apprend que Boyd a tiré sur deux hommes sans raison apparente. Un ami de l’un des hommes a retrouvé Boyd. Billy ramène le corps de son frère aux États-Unis et l’y enterre.