La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Cleeves, Ann. La soirée la plus sombre. Macmillan, 2020. Format Kindle.
Le récit de Cleeve est divisé en quarante-six chapitres, chacun étant raconté, à l’exception du premier chapitre, du point de vue à la troisième personne de l’inspecteur-détective Vera Stanhope, du sergent-détective Joe Ashworth, de l’agent-détective Holly Jackman ou de la parente de Vera, Juliet Stanhope. . Le premier chapitre est raconté du point de vue à la troisième personne de Lorna Falstone.
Par une soirée enneigée proche du solstice d’hiver, Lorna Falstone habille son fils, Thomas, pour sortir. Elle pense aux tâches de Noël qu’elle doit accomplir et à se réconcilier avec ses parents. Cependant, il y a une question qu’elle doit résoudre en premier. Lorna et Thomas quittent la maison. Plus tard dans la soirée, un homme du nom de Neil Heslop rapporte avoir trouvé le cadavre de Lorna sur le domaine de Brockburn.
Le même soir, Vera se rend compte qu’elle est perdue alors qu’elle rentre chez elle pendant la tempête de neige. Son choix d’itinéraires lui fait tomber sur une voiture au bord de la route. Pensant que le chauffeur a eu un accident, elle va l’aider. Cependant, la seule personne dans la voiture est un enfant en bas âge. Elle l’emmène avec elle dans l’intention de retrouver sa mère et se dirige vers les lumières émises par le domaine de Brockburn. Vera le reconnaît comme sa maison ancestrale. Son père décédé, Hector, a grandi là-bas, mais est devenu plus tard un paria en raison de son comportement. Vera sonne et une femme nommée Juliette ouvre la porte. Juliette est la fille de Crispin, le fils du frère d’Hector. Crispin est décédé ainsi que son père. Juliet vit dans la maison avec sa mère Harriet et son mari Mark.
Juliette reconnaît Vera parce qu’elle a assisté aux funérailles d’Hector. L’apparence de Vera la trouble. Ils organisent un dîner pour collecter des fonds pour un projet que Mark a lancé pour sauver le domaine, et Juliet se demande si Harriet a invité Vera. Vera explique qu’elle a trouvé le garçon dans la voiture et qu’elle aimerait utiliser le téléphone pour essayer de retrouver sa mère. Juliet l’emmène dans la cuisine où une femme nommée Dorothy cuisine et deux sœurs, Nettie et Cath Heslop, servent à manger. Dorothy leur dit que leur père, Neil, viendra les chercher. Lorsque Neil arrive, il demande à utiliser le téléphone pour appeler la police. Holly, un membre de l’équipe de Vera, a déjà dit à Vera que la voiture appartenait à Constance Browne. Constance a dit à Vera qu’une femme nommée Lorna Falstone l’empruntait parfois et a confirmé que sa voiture avait disparu. Vera est au téléphone avec Constance quand Neil entre. Vera lui dit qu’elle est la police et ils vont voir le corps. La victime est Lorna Falstone.
Vera fait appel à son équipe et l’enquête commence. Le fils de Lorna, Thomas, va vivre avec les parents de Lorna, Jill et Robert. L’équipe de base de Vera se compose de Joe, Holly et Charlie. Elle travaille également en étroite collaboration avec le responsable des scènes de crime et le pathologiste. Des entretiens à la maison révèlent qu’une invitée nommée Sophie et son mari connaissaient Lorna. Lorna souffrait d’anorexie et était dans le même hôpital privé que le frère de son mari. Sophie, qui partage son travail avec Mark, y anime des ateliers d’art dramatique. Cependant, il s’avère que le couple n’a rien à voir avec la mort de Lorna. Lorna n’était associée à aucun des autres invités. Vera apprend également que Lorna a été tuée sur les lieux du crime après avoir été assommée ou assommée ailleurs.
L’enquête commence à se concentrer sur la recherche de l’identité du père du fils de Lorna. Personne ne sait qui il est. Mark apparaît comme un suspect parce qu’il travaille à temps partiel à Newcastle et la rumeur veut que l’amant de Lorna était un homme chic à Newcastle. Le fils de Neil, Josh, apparaît comme un suspect parce qu’il aimait Lorna, mais elle ne lui a pas rendu son affection.
Juliet et Harriet deviennent suspectes lorsque Vera découvre que Crispin a eu une liaison avec Jill. La rumeur veut qu’il soit le père de Lorna. La découverte que Crispin a payé les factures d’hôpital de Lorna pendant son rétablissement et l’apparition d’une lettre que Crispin a laissée à Harriet donnent du crédit à la rumeur. Vera se demande si quelqu’un a tué Lorna parce que Lorna voulait sa part de l’héritage et qu’elle était prête à rendre publique son héritage. Des preuves ADN prouvent plus tard que Lorna n’était pas la fille de Cripsin.
Le partenaire de Dorothy, Karan, est également un suspect. Il est beau et attachant. Lui et Dorothy vivent dans un cottage sur le domaine de Brockburn, et il était seul avec leur jeune fils le soir de la fête. La femme de Dorothy et Neil, Rosemary, est également suspectée. Dorothy a peut-être tué Lorna par jalousie si Karan était l’amant de Lorna. Rosemary l’a peut-être tuée pour protéger Josh si elle pensait qu’ils se rapprochaient trop.
Au cours de l’enquête, une perquisition dans l’appartement de Lorna révèle des peintures d’un mystérieux cottage qui sera plus tard identifié comme Jinny’s Mill. C’est aussi sur le domaine Brockburn, et Mark a proposé à Juliet là-bas. Lorna a appelé l’une des peintures La soirée la plus sombre. L’équipe ne trouve pas l’ordinateur portable et le téléphone portable de Lorna. Puis quelqu’un assassine Constance Browne. Elle semble avoir quitté son domicile volontairement. Vera pense qu’elle connaissait l’identité du tueur.
Le meurtrier révèle son identité lorsqu’il kidnappe Thomas et l’emmène à Jinny’s Mill. Vera sait qu’elle le trouvera là-bas et laisse Joe et Holly savoir où elle se trouve. Vera trouve Thomas dans Jinny’s Mill et laisse le kidnappeur la poursuivre dans les bois. Il l’attrape et avoue. Il est Neil Heslop et essaie d’étrangler Vera quand Holly les trouve et sauve la vie de Vera.
À la fin du récit, Juliet dit à Vera qu’elle devrait rester en contact, et Vera dit qu’elle le fera. Jill dit qu’elle peut être la tante honoraire de Thomas. Vera raconte à Joe comment elle a résolu le mystère et décide qu’il n’est pas encore temps de prendre sa retraite.