« La sixième extinction – Une histoire non naturelle » d’Elizabeth Kolbert est l’histoire de la quête du journaliste d’investigation pour découvrir si la Terre subit la sixième fois que la majorité des espèces sur terre sont en danger ou en voie d’extinction. Lorsque Kolbert, journaliste et auteure qui s’intéresse à la relation de l’homme avec la nature, a lu un article sur la possibilité que la Terre se dirigeait vers une extinction massive, elle s’est beaucoup intéressée et a décidé de voir si elle pouvait répondre à cette question.
Kolbert parcourt le monde pour trouver une solution et apprendre quels signes d’extinction il y a, quelles espèces sont en voie de disparition, quelles sont les causes possibles de la crise, quand a-t-elle commencé et ce que les naturalistes et les scientifiques font pour essayer d’éviter autant de pertes et les dommages que possible. Ses voyages ne l’amènent pas seulement dans des endroits du monde entier où des espèces disparaissent et où des scientifiques travaillent jour et nuit pour comprendre le phénomène et diminuer son impact, elle voyage dans le temps pour en savoir plus sur les premiers scientifiques qui ont proclamé pour la première fois que le processus d’extinction existait. Elle décrit les théories et les explications de l’extinction de ces chercheurs scientifiques et naturalistes d’il y a longtemps.
Dans son effort de collecte d’informations, elle apprend certaines choses de base sur les extinctions. Il existe un processus naturel d’extinction qui se poursuit pratiquement à tout moment. Ce type d’extinction est appelé « extinction de fond », et comme le bruit de fond, personne d’autre que les scientifiques ne sait qu’il se produit. L’extinction d’une espèce prend des centaines d’années dans ce processus, c’est pourquoi il s’agit d’une attrition banale et invisible des animaux et des plantes. L’extinction de fond est basée sur la théorie de la sélection naturelle dans laquelle les espèces les plus faibles sont finalement chassées par la prédation et la perte d’habitat et d’autres événements naturels, y compris la maladie.
Bien que l’élimination des espèces lors d’une « extinction massive » ne se soit produite que quelques fois au cours de l’histoire de la Terre, les pertes sont rapides et dévastatrices. L’extinction la plus connue de tous est celle qui s’est produite à la fin du Crétacé lorsque les dinosaures ont été littéralement anéantis. Peu d’espèces de cette époque ont survécu jusqu’à la période géologique suivante.
Une autre différence majeure entre les deux types de processus d’extinction est l’élément « pourquoi » de l’événement. Alors que les extinctions de fond sont naturelles et continues et ne causent pas de perturbations, les extinctions de masse sont causées par des événements cataclysmiques. La plupart des scientifiques pensent que l’extinction du Crétacé a été causée par l’impact d’un énorme météore qui a touché la terre. Il existe des traces inhabituellement élevées d’iridium autour du globe, qui est l’un des principaux éléments des météores. On suppose que le météore a causé des années d’obscurité et d’air rempli de débris qui ont empêché la croissance des plantes et tué la plupart des espèces, en particulier les plus grandes d’entre elles, les dinosaures.
Alors que Kolbert se fraye un chemin à travers des éons de données historiques, de théories contradictoires et des jungles et îles d’aujourd’hui où l’extinction est à l’œuvre, elle commence à avoir une idée de la cause de l’extinction de masse actuelle et apprend que cette même cause était à l’origine des extinctions de masse dans le passé. L’homme est câblé pour explorer et avancer. Ce faisant, il a depuis le début de son existence perturbé la vie naturelle d’autres espèces. Le réchauffement climatique, qui est en grande partie le résultat de l’activité de l’homme, a provoqué l’acidification des océans, ce qui présente une grave menace pour les récifs coralliens du monde. Les récifs sont les espèces au sommet de l’écosystème de l’océan. Si les récifs échouent, l’ensemble de l’écosystème marin échoue également. Cet échec – s’il n’est pas arrêté ou diminué – conduira à la destruction d’autres espèces qui vivent sur terre et volent dans les airs.