The Beach d’Alex Garland est l’histoire d’un jeune britannique qui échappe à sa vie grâce à des voyages financés en grande partie par sa famille. L’histoire est racontée par Richard à la première personne. Richard débarque en Thaïlande et reçoit une carte d’une plage paradisiaque grâce à la gentillesse d’un étranger, qui se suicide peu de temps après. Richard fait équipe avec un couple de français et les trois parviennent à suivre la carte et à rejoindre la commune de la plage. Paradise s’avère être une prison ensoleillée dirigée par une femme gentille mais sévère qui était l’une des fondatrices. Richard essaie de se fondre dans la commune mais s’ennuie vite. Son indiscrétion à partager la carte avec certains Américains et à n’en parler à personne conduit à la chute ultime de la commune. Après avoir échappé à la mort à plusieurs reprises, causant des blessures corporelles et la mort à presque tous ceux qu’il rencontre, et servant de catalyseur pour mettre fin au rêve de la commune balnéaire, Richard arrive relativement indemne en Angleterre.
L’histoire commence avec l’arrivée de Richard en Thaïlande. Son séjour dans la maison d’hôtes de mauvaise qualité de Bangkok est écourté lorsqu’on lui donne une carte et que le créateur de la carte se suicide par la suite. Richard rencontre Etienne et Françoise et les trois décident de trouver l’île. Ils se rendent sur la côte thaïlandaise et louent un bateau pour les emmener sur une île voisine, puis ils nagent jusqu’à la plage paradisiaque. Une fois arrivés sur l’île, ils essaient de s’assimiler à l’esprit du lieu, mais plusieurs facteurs s’y opposent ; principalement que Richard a partagé la carte avec des Américains qui se dirigent vers la plage, et que l’autre moitié du paradis est occupée par des gardes armés qui protègent une culture illégale de marijuana.
Richard se fait des amis et des ennemis dans la commune, et est pour un temps heureux d’être sur le détail de la pêche et d’admirer Françoise de loin. Lors d’une mission d’acquisition de riz, l’un des membres de la commune, Jed, apprend que Richard a donné une carte à quelqu’un. Peu de temps après, Jed découvre que les Américains sont sur l’île suivante et arrivent sur l’île. Richard s’ennuie du paradis maintenant et voit la possibilité de l’arrivée des Américains comme un développement intéressant. Depuis la mort de Daffy, l’homme qui lui a donné la carte, Richard rêve de Daffy et commence à le voir aussi quand il est éveillé.
Alors que Jed et Richard attendent que les Américains tentent de se rendre à la commune de la plage, toute la commune subit une intoxication alimentaire. Une rupture commence entre le groupe de Bugs et le groupe de Richard pendant ce temps, et Sal, le chef, est frénétique pour rétablir l’ordre. Avant que cela ne soit résolu, trois des membres de la commune, les Suédois, sont attaqués par un requin. Un Suédois est tué, un est grièvement blessé et un autre devient fou. Sal décide qu’un festival est la clé pour réunir la commune et rétablir la paix, alors elle se concentre sur l’attribution des tâches et l’implication des membres restants de la commune dans cette activité. Sal charge Richard d’éliminer le Suédois dérangé afin que tous les détails soient liés et qu’ils puissent revenir à la normale. Cela fonctionne presque, mais alors que le groupe se prépare à organiser son festival, les Américains débarquent et sont torturés et tués par les gardes thaïlandais. Richard envisage de s’échapper de l’île et emmènera avec lui Etienne, Françoise, Jed et Keaty.
La nuit du festival du Têt arrive, et c’est la nuit où le groupe de Richard prévoit de quitter l’île, utilisant le radeau fait maison des Américains pour s’échapper. Pour faciliter l’évasion, le groupe de Richard met de la marijuana dans le ragoût du soir. La commune s’adonne également à la bière de noix de coco, et bientôt tout le monde, y compris certains des amis de Richard, est ivre et halluciné. Richard se glisse dans la tente où Jed s’occupe d’un des Suédois blessés et trouve Jed endormi. Richard sait que Jed ne partira pas alors il étouffe le Suédois malade.
Juste avant que Richard et son groupe ne tentent leur fuite, les gardes thaïlandais arrivent, tabassent Richard, et déposent les cadavres des Américains devant la commune. Les gardes disent plus de visiteurs ou d’ajouts à la commune, et partent. Les habitants attaquent les cadavres dans un étrange comportement primitif, et lorsqu’ils découvrent que les Américains ont été envoyés sur leur île par Richard, ils se retournent contre lui. Le groupe de Richard s’est sagement armé de lances et le défend, puis se précipite vers les radeaux et s’échappe de l’île.
Richard est en Angleterre à la fin du livre, travaillant à un travail banal, admirant ses cicatrices.