Que ce soit par la prière, la quête ou le billet de loterie, les humains ont depuis longtemps exprimé leurs rêves d’une vie meilleure. Nombreuses sont les histoires sur ce phénomène et, le plus souvent, les histoires se terminent en tragédie pour le chercheur de plaisir. Ce désir de quelque chose de mieux est le thème de 1947 de John Steinbeck La perle.
Steinbeck a été désabusé au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Il s’est rendu compte qu’aucun de ses héros – le GI, le vagabond ou le visionnaire scientifique – ne pouvait négocier la survie dans une civilisation qui a créé la bombe atomique. Repentir, comme tenté par ses personnages dans son roman Le bus capricieux (1947), n’était pas suffisant. À juste titre, il a reflété sa désillusion à travers une légende sur un homme qui trouve la perle du monde et est finalement détruit par la cupidité.
La légende raconte l’histoire d’un pêcheur de perles indien qui n’a pas les moyens de payer un médecin pour la piqûre de scorpion de son fils. Dans cet état anxieux, il trouve la Perle du Monde et peut obtenir de l’aide médicale pour son garçon Calculant le profit de la gemme, le plongeur rêve d’une vie meilleure – un grand mariage, des vêtements, des armes et une éducation pour le garçon. Mais son rêve de quitter son poste socio-économique le mène à la ruine. Alors qu’il tente d’échapper à ceux qui veulent lui prendre la perle, il est suivi par des tueurs à gages professionnels et une tragédie s’ensuit. Aucune perle ne vaut le prix que Kino et sa femme paient, alors ils rejettent la perle. Leur histoire est un avertissement aux rêveurs agités qui aspirent à une solution simple ou magique à leurs problèmes.