Nous sommes en 1813 et la Grande-Bretagne est en guerre avec la France. Stephen Maturin, médecin et intel secret
agent de ligence, rejoint le capitaine Jack Aubrey à bord du HMS Worcester, navire de ligne se rendant au blocus naval britannique de la flotte française à Toulon. Maturin arrive en retard, ce qui contrecarre les désirs d’Aubrey de quitter une situation financière difficile en Angleterre. Worcester navigue vers le sud, ramassant divers voyageurs sur le chemin, et rencontre un navire de guerre français qui s’enfuit après le tir de la première bordée. En arrivant au large de Toulon, Worcester rejoint la flotte britannique commandée par l’amiral Thornton et au cours des semaines et des mois suivants, le navire d’Aubrey effectue des tâches de blocus fastidieuses mais pénibles avec l’escadron offshore. Pendant ce temps, l’ennui n’est rompu que par l’implication avortée de Maturin dans une intrigue politique ratée et l’arrivée de William Babbington, commandant Dryad, un ancien camarade de bord et ami. Toujours pendant la période de blocus, le HMS Surprise, commandé par Francis Latham, rejoint la flotte. Aubrey envoie des lettres à la maison pour commenter sa mauvaise humeur et ses divisions au sein de l’équipage. Worcester est ensuite détaché pour livrer des messagers politiques à un port spécifique. Le voyage devient presque mouvementé lorsqu’une escadre française se trouve à l’abri dans un port neutre. Aubrey a reçu l’ordre de respecter scrupuleusement la neutralité et ne peut donc pas tirer en premier. Il tente d’effrayer le commandant français pour qu’il tire en premier, mais en vain, et Worcester retourne au blocus de Toulon sans avoir tiré de colère. Les divisions de l’équipage s’approfondissent alors que certains nouveaux arrivants commencent à accuser Aubrey de lâcheté. Après plusieurs semaines de blocus, une tempête se prépare et la flotte britannique est chassée de la station puis poursuit la flotte française qui s’est échappée pendant le gros temps. Poussée au maximum, la flotte britannique faillit rattraper la flotte française mais ne parvient finalement pas à les engager. Au cours d’un bref échange de tirs, Latham est tué. Pendant la poursuite par gros temps, la colonne vertébrale de Worcester est brisée. Aubrey ramène son navire défaillant au port et reçoit l’ordre de prendre le commandement de Surprise. Triant sur le volet le meilleur de l’équipage de Worcester, Aubrey transporte Maturin et le professeur Graham vers la mer Ionienne où il fait appel à trois personnalités politiques distinctes, courtisant chacune pour se joindre à la Grande-Bretagne et attaquer les intérêts français. Graham prévoit que la négociation en quatre parties prendra des mois à se conclure, mais Aubrey choisit l’un des dirigeants ioniens sur un instinct. Les dés étant jetés, les Britanniques envoient des fusils, de la poudre et des fournitures à livrer à leur nouvel allié dans la lutte contre la France. Cependant, l’un des autres acteurs locaux, Mustapha, se déplace pour s’emparer des transports précipitant une crise locale. Aubrey se déplace instantanément pour intervenir et attrape la flotte de deux navires de Mustapha en mer. Une poursuite s’ensuit alors qu’Aubrey manœuvre pour prendre l’avantage contre le canon massif de Mustapha. Aubrey capture d’abord le plus petit navire de Mustapha, puis traverse son pont pour embarquer et capturer le plus grand navire, une action qui rappelle son héros Lord Horatio Nelson. Après avoir remporté la victoire, Aubrey se tient sur le pont inondé du navire en perdition de Mustapha et prend en compte ses officiers pour découvrir qu’ils ont tous survécu à l’action.