Le résumé de la leçon d’anatomie et la description du guide d’étude

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Roth, Philip. La leçon d’anatomie. Farrar, Straus et Giroux, 1983.

Le roman s’ouvre à New York en 1973. Le romancier à succès Nathan Zuckerman n’a pas écrit de nouveau livre depuis la publication de son roman à succès « Carnovsky » quelques années auparavant. Zuckerman souffre également de douleurs chroniques au cou et aux épaules, qui durent depuis 18 mois et que les médecins n’ont pu expliquer ou guérir. Zuckerman gère la douleur avec de l’alcool et avec un analgésique sur ordonnance appelé Percodan. Zuckerman est divorcé et entretient des relations sexuelles avec quatre femmes, dont l’une est une peintre à succès nommée Jenny. La mère de Zuckerman est décédée quelques années auparavant et Zuckerman s’est senti isolé et navré à la suite de sa mort. Zuckerman s’est rendu à ses funérailles en Floride, où son ex-frère Henry a prononcé un éloge funèbre.

En mai 1973, un critique littéraire nommé Milton Appel a publié un essai critiquant le roman de Zuckerman « Carnovsky » comme étant antisémite, malgré le fait que Zuckerman lui-même soit juif. Il y a des années, le frère maintenant séparé de Zuckerman, Henry, avait affirmé que l’antisémitisme du livre avait causé la crise cardiaque fatale de leur père. À la suite de la mort de la mère de Zuckerman et de la publication de l’essai d’Appel, Zuckerman est devenu obsédé par l’essai et a développé une vendetta contre Appel. En décembre 1973, Zuckerman formule toujours ses réfutations contre Appel. Diana Rutherford, 20 ans, avec qui Zuckerman a une liaison sexuelle et qui travaille à temps partiel comme secrétaire pour Zuckerman, essaie en vain de persuader Zuckerman d’oublier les critiques d’Appel et Appel de « Carnovsky ».

Zuckerman décide assez soudainement qu’il souhaite fréquenter une faculté de médecine, car il en a assez d’écrire, et il considère qu’être médecin est une profession beaucoup plus significative. Il commence à préparer sa candidature bien qu’il soit très sous-qualifié pour la faculté de médecine. En attendant, il pense à Gloria, une femme mariée avec qui il a une liaison. Il pense aussi à Jaga, une femme plutôt cynique qui a vécu à l’origine dans la Pologne communiste. Zuckerman couche aussi avec Jaga. Zuckerman lui pose des questions sur son passé, espérant vaguement utiliser ses réponses comme matériau de fiction, mais il a l’impression qu’il ne peut pas s’identifier à l’histoire de Jaga d’une manière qui lui permettrait de se la réapproprier pour son écriture.

Zuckerman décide d’aller à Chicago, car il souhaite fréquenter la faculté de médecine de l’Université de Chicago. Zuckerman a un ami de ses années de premier cycle à l’Université de Chicago – Bobby Freytag – qui est maintenant médecin au centre médical de l’Université de Chicago, et Zuckerman pense que Bobby pourra aider sa demande à être approuvée et acceptée. Avant que Zuckerman ne parte pour Chicago, il appelle Milton Appel au téléphone et exprime sa colère à Appel, mais Zuckerman constate qu’il ne se sent qu’encore pire après.

Lors du trajet en avion vers Chicago, Zuckerman parle au passager à côté de lui et dit qu’il est un pornographe nommé Milton Appel. Zuckerman devient excité et stimulé en prenant ce personnage inventé, et il improvise une personnalité et une trame de fond impliquées. Il maintient la personne à Chicago lorsqu’il parle à sa conductrice, Ricky. Zuckerman rencontre Bobby Freytag au bureau de Bobby. Bobby dit à Zuckerman que son projet de s’inscrire à la faculté de médecine est assez insensé. Il dit que Zuckerman ne serait jamais accepté et qu’il devrait simplement retourner à sa carrière d’écrivain très réussie. Bobby reçoit alors un appel téléphonique de son père, dont la femme est décédée récemment. Zuckerman propose d’emmener l’aîné M. Freytag au cimetière le lendemain afin qu’il puisse visiter la tombe de sa femme. Le lendemain, Zuckerman et l’aîné M. Freytag se rendent au cimetière, conduits par Ricky. Au cimetière, Zuckerman a une soudaine explosion émotionnelle et perd connaissance.

Zuckerman se réveille à l’hôpital où travaille Bobby, et Bobby explique que Zuckerman s’est évanoui à cause d’une consommation excessive d’alcool et de Percodan. Dans le cimetière, il était tombé sur une pierre tombale et s’était blessé à la bouche, ainsi qu’à la peau entre le cou et le menton. Bobby dit que Zuckerman restera à l’hôpital jusqu’à ce qu’il soit suffisamment guéri et jusqu’à ce qu’il se soit désintoxiqué de l’alcool et du Percodan. À l’hôpital, Zuckerman s’entretient avec un médecin urgentiste et suit même occasionnellement le personnel de l’hôpital pendant son travail une fois qu’il est assez bien pour se promener. Zuckerman reste convaincu qu’il souhaite devenir médecin.