En tant que journaliste, Henry Louis (HL) Mencken a eu peu de travail pendant la Première Guerre mondiale en raison de ses sympathies pro-allemandes. Pour rester occupé, il explore un sujet qui le passionne : l’évolution de l’anglais américain à partir de l’anglais britannique. Le résultat, La langue américaine, a été publié en 1919. Mencken a commencé à travailler sur le livre en 1910, tout en travaillant toujours pour le Baltimore Soleil. Après la publication du livre, Mencken a reçu du matériel supplémentaire de personnes de tout le pays. En conséquence, des éditions révisées du livre ont été publiées en 1922, 1923 et 1936, et des suppléments ont été publiés en 1945 et 1948. Ces ajouts comprenaient plus d’exemples et d’explications d’expressions régionales, de dialectes et d’autres développements et caractéristiques du discours. L’intérêt de Mencken pour l’identification des caractéristiques culturelles américaines est évident dans son travail sur La langue américaine. Il a cherché à découvrir les traditions originaires des États-Unis, et son exploration de l’anglais américain a révélé de nombreuses traditions de ce type.
À la surprise de Mencken et de son éditeur, le long volume fut un best-seller immédiat. Avec une sortie initiale de seulement quinze cents exemplaires, le livre s’est rapidement vendu. Sa popularité est attribuée à la présentation logique et facile à suivre des recherches et des théories formulées dans la prose spirituelle et animée caractéristique de Mencken. Aujourd’hui, il est principalement lu par les étudiants, car il a conservé sa valeur d’ouvrage fondateur dans l’étude linguistique américaine.