La grande vague de Pearl S. Buck est un court roman pour enfants sur deux jeunes garçons qui vivent au Japon. Lorsque la grande vague arrive et prend la famille de Jiya, Jiya est élevé par les parents de Kino, mais il doit prendre une décision de vie lorsque les gens commencent à reconstruire le village de pêcheurs sur la plage déserte. La Grande Vague est une histoire réconfortante qui illustre le thème selon lequel la vie est plus forte que la mort.
Kino, le fils d’un fermier, et Jiya, le fils d’un pêcheur, jouent souvent ensemble dans l’océan. Kino ne comprend pas la peur de la mer de Jiya, mais son père explique que les gens ont peur de la mer parce qu’elle est grande et qu’ils ne la comprennent pas. Lorsqu’une tempête frappe leur île, une grosse vague efface le village de pêcheurs sur la plage. Bien que le père de Jiya l’ait envoyé sur la colline à la ferme de Kino, la famille de Jiya est emportée par la mer. Jiya s’évanouit lorsque la vague recule pour révéler la plage vide.
Lorsque Jiya se réveille, il est accablé de chagrin par la perte de sa famille, mais la famille de Kino lui offre une maison avec eux. The Old Gentleman propose également à Jiya un foyer, voulant que le meilleur garçon du village devienne son fils ; cependant, Jiya refuse l’offre car il a déjà une maison sur la ferme. Kino et sa famille sont heureux que Jiya décide de rester avec eux, et Jiya recommence à se sentir heureux alors qu’il est accepté et aimé par cette famille de quatre personnes qui l’accueille dans leur maison en tant que membre de leur famille.
Le temps passe, bien que la grande vague ne soit jamais oubliée, et Jiya devient un homme doux et fort. Il travaille à la ferme et apprend à vivre avec la mort de sa famille, mais il ne les oublie jamais et regarde souvent la mer. Lorsque les gens commencent à reconstruire le village sur la plage, le vieux monsieur insiste sur le fait qu’ils sont stupides, mais Jiya lui dit que c’est leur maison, malgré les dangers. Il décide également de retourner à la mer.
Apprenant la décision de Jiya, le père de Kino commence à payer le salaire de Jiya pour son travail à la ferme, et Jiya économise son argent pour acheter un bateau. Kino est choqué quand il apprend que Jiya veut épouser sa sœur, Setsu, mais quand ils se marient et emménagent dans une nouvelle maison sur la plage, Kino leur manque et lui rend visite fréquemment. Il s’inquiète de ce qu’ils feront si la grosse vague revient, mais Jiya lui montre qu’il a découpé un panneau dans la pièce du fond de sa maison qui donne sur l’océan. En faisant cela, Jiya sera préparé si la grosse vague revient, et il n’a pas peur. Kino et ses parents retournent dans leur ferme, laissant Jiya et Setsu dans leur nouvelle maison pour commencer leur nouvelle vie.