celui d’Harold Pinter La fête d’anniversaire, était la première pièce complète du dramaturge produite commercialement. Il a commencé à écrire l’œuvre après avoir joué dans une tournée théâtrale, au cours de laquelle, à Eastbourne, en Angleterre, il avait vécu dans « des fouilles dégoûtantes ». Là, il fit la connaissance d' »une grosse femme bombée » et d’un homme qui resta dans cet endroit miteux. Le flophouse est devenu le modèle de la pension de famille délabrée de la pièce et la femme et son locataire les modèles, respectivement, des personnages de Meg Boles et Stanley Webber.
Dans un travail antérieur, La chambre, une pièce en un acte, Pinter avait travaillé sur des thèmes et des motifs qu’il reprendrait dans La fête d’anniversaire et certaines de ses pièces suivantes. Parmi ces thèmes figurent l’échec du langage à servir d’outil de communication adéquat, l’utilisation du lieu comme un sanctuaire violé par des intrus menaçants et les confusions surréalistes qui obscurcissent ou déforment les faits.
Dirigée par Pinter lui-même, la pièce complète terminée a été créée à Cambridge, en Angleterre, au Arts Theatre, le 28 avril 1958. Là-bas et en tournée à Oxford, elle a connu un grand succès, mais lorsque, sous la direction de Peter Wood, elle a déménagé à Londres et a ouvert ses portes plus tard, le 19 mai, au Lyric Opera House de Hammersmith, il a rencontré des critiques sévères et a fermé en une semaine. Parmi les critiques, seul Harold Hobson du Horaires du dimanche vu beaucoup de promesses dans la pièce. Il pensait que Pinter avait une originalité considérable et était « le talent le plus troublant et le plus saisissant du théâtre londonien ». Cependant, sa critique est apparue trop tard pour faire du bien à la production. Le spectacle était déjà sorti des planches, fait par une affluence épouvantable, y compris un auditoire de six personnes en matinée, et des critiques constamment hostiles. La plupart des critiques étaient d’avis que Pinter pataugeait dans l’obscurité et souffrait de l’influence négative de Samuel Beckett (En attendant Godot), Eugène Ionesco (La Prima Donna chauve), et d’autres écrivains d’avant-garde.
Pinter s’émerveillera plus tard du fait qu’à Londres la pièce a été « complètement massacrée par les critiques », mais a noté que c’était le seul mauvais traitement qu’il avait reçu de la part des critiques et que cela n’avait jamais terni son intérêt pour l’écriture. L’œuvre, en fait, est devenue la première « comédie de menace » complète du dramaturge, un groupe de pièces qui a assuré la réputation de Pinter en tant que premier dramaturge d’avant-garde. Les productions ultérieures ont été bien mieux reçues, notamment la reprise de la pièce en 1964 au Aldwych Theatre de Londres et sa première à Broadway en 1968 au Booth Theatre de New York. Au milieu des années 1960, l’appréciation naissante du drame absurde et le succès d’autres pièces de Pinter, dont Le monte-plats (1959) et Le gardien (1960), avait obtenu pour La fête d’anniversaire une réputation de classique dans le genre dramatique que le critique littéraire Martin Esslin a surnommé le Théâtre de l’Absurde.