La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Mackintosh, Sophie. La cure d’eau. New York : Doubleday, 2018.
Le roman se déroule sur une île, où les sœurs Grace, Lia et Sky vivent avec leur mère (qu’elles appellent Mère) et leur père, King. Cependant, King a récemment disparu et est présumé mort. Grace est enceinte, vraisemblablement de King, car il n’y a personne d’autre vivant sur l’île. Les sœurs ont appris de leurs parents que le monde extérieur est toxique et que les hommes y sont dangereux pour les femmes. Il est progressivement révélé que King et Mother avaient l’habitude de diriger une clinique pour aider les femmes endommagées du continent à se remettre des abus qui leur étaient infligés là-bas, en utilisant un certain nombre de « thérapies » (19) et la « cure d’eau » (149). Les sœurs ont également été soumises à ces thérapies, qui consistent notamment à être forcées de sauter dans la piscine avec des poids attachés à leurs vêtements et à un rituel impliquant des fers à repasser. Les fers portent le nom de chaque membre de la famille, à l’exception d’un qui est vierge. Chaque personne dessine à tour de rôle un fer à repasser et le nom choisi est le membre de la famille qu’elle est censée aimer ou recevoir de l’amour. Lia tire le fer blanc, ce qui signifie qu’elle ne recevra aucun amour cette année-là. Les femmes pleurent la perte de King pendant cinq mois, jusqu’à ce qu’elles voient soudain deux hommes et un garçon échoués sur la plage.
Les hommes sont James et Llew, deux frères, et le jeune fils de Llew, Gwil. La mère hésite à les laisser entrer dans la maison, mais finit par le faire, avec des règles strictes limitant leurs interactions avec les sœurs. Néanmoins, Lia est instantanément attirée par Llew. Ils commencent une cour, malgré l’avertissement de Grace selon lequel être à proximité d’un homme rendra Lia malade. Grace accouche de son bébé, un garçon, mais il est mort-né. La mère demande à Lia d’emmener le bébé dans un bateau et de le mettre à la mer. Elle donne ensuite aux sœurs, qui ne sont normalement pas autorisées à montrer leurs émotions, cinq minutes pour pleurer sous une bâche. Le lendemain, maman a disparu. Les hommes affirment qu’elle est allée sur le continent pour s’approvisionner. Llew et Lia continuent leur liaison, et sans le regard attentif de Mère, il commence à dormir dans sa chambre. Un jour, Llew surprend Grace et Sky en train de se moquer de Gwil, et il est furieux. James suggère aux sœurs de retourner avec elles sur le continent.
Lia se souvient des tactiques parentales manipulatrices employées par King et Mother lorsque les sœurs étaient enfants, notamment en prenant le jouet préféré de Lia et en le donnant à Grace, puis en donnant à Grace plus de nourriture que Lia aux heures des repas. Cela a amené les sœurs à se retourner souvent. Lia retrouve Llew sur le court de tennis et lui demande s’il aimerait faire quelque chose avec elle, mais il refuse car il passe du temps avec Gwil. Lia insiste et Llew répond avec colère, lui disant qu’il ne lui appartient pas. Lia se rend dans la chambre de Mère et enlève les fers du rituel du fer du mur. Elle les emmène dans la forêt et les enterre dans le tronc évidé d’un arbre. Cette nuit-là, les sœurs sont sur la terrasse lorsqu’elles aperçoivent une mystérieuse silhouette dans l’océan. Tout le monde en est dérangé et les hommes décident de patrouiller le pourtour de l’île. Pendant leur absence, les sœurs recommencent à se moquer de Gwil et il s’enfuit en larmes. Lorsque Llew revient et trouve son fils parti, il enferme les sœurs dans la chambre de Grace.
Le corps de Gwil est découvert dans la forêt, où il s’était fait prendre sur une clôture de barbelés et piqué à mort par des frelons. Llew emmène Lia sur un bateau et elle croit qu’il va la tuer. Au lieu de cela, il l’attache, ils ont des relations sexuelles (consensuelles), puis il lui dit qu’ils ne pourront plus jamais être ensemble. Elle répond en lui disant qu’elle l’aime, et il ne rend pas la pareille. Plus tard, de retour à la maison, Lia découvre Grace couverte de sang.
La troisième partie du roman est racontée par Grace, qui explique qu’elle a eu une relation amoureuse à long terme avec King, qui n’était pas son père biologique. James demande à Grace de lui parler en privé et explique que les hommes ne sont pas arrivés sur l’île par accident, mais ont été envoyés par King pour récupérer les sœurs et les lui amener. Il admet que Llew a tué Mère, mais prétend que c’était de la légitime défense, et lui dit également que l’île n’est pas du tout une île, mais seulement séparée du monde extérieur par la clôture de barbelés dans la forêt. Il poursuit en disant que le monde au-delà de la clôture n’est pas aussi toxique et violent que King et Mother l’ont dit aux sœurs, et déclare qu’à 30 ans, Grace n’est pas trop vieille pour recommencer. Grace répond en lui coupant la gorge. Elle trouve Sky et Lia et dit à Lia qu’elle doit tuer Llew, car sinon il les tuera en représailles pour la mort de James et Gwil. Sky assomme Llew avec un vase, et ils l’attachent et l’emmènent à la plage. Lia, obligée de choisir entre ses sœurs et l’homme qu’elle aime, choisit de tirer sur Llew avec l’arme de sa mère. À la fin du roman, les sœurs effectuent la cure d’eau l’une sur l’autre, qui consiste à se tenir la tête dans un bassin d’eau salée. Ils marchent ensuite dans la forêt et s’entraident par-dessus la clôture de la civilisation. Ils ne prévoient pas de trouver King, mais de commencer une nouvelle vie pour eux-mêmes.