La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Kean, Sam. La cuillère qui disparaît: et autres histoires vraies de folie, d’amour et d’histoire du monde à partir du tableau périodique des éléments . Boston : Little, Brown et compagnie, 2010.
Dans The Disappearing Spoon, Sam Kean explore des histoires liées aux éléments du tableau périodique afin d’explorer l’histoire de notre espèce et notre place dans le monde physique.
Dans la première partie, Kean écrit sur l’organisation du tableau périodique et comment il met en évidence les liens entre des éléments similaires et des familles d’éléments. Les principaux groupes d’éléments comprennent les gaz nobles, les halogènes, les alcalis, les métaux de transition et les lanthanides. Le carbone est un élément important car il est essentiel à la création d’acides aminés et de protéines, ce qui signifie qu’il est essentiel à l’existence de la vie telle que nous la connaissons. Le silicium peut éventuellement être la base d’autres formes de vie ailleurs dans l’univers, mais sur notre planète, il joue un rôle important dans les semi-conducteurs et autres. Dans cette section, Kean explore le développement du tableau périodique, qui a été largement introduit par un homme nommé Dmitri Mendeleev, ainsi que la rivalité entre la science théorique et expérimentale.
Dans la deuxième partie, Kean écrit sur la façon dont les éléments se forment soit par fusion dans les étoiles, soit par la mort d’étoiles qui créent des supernovas. La distribution, la quantité et l’emplacement de divers éléments sur notre planète peuvent en dire long sur la nature de la Terre, sa formation et les événements importants de l’histoire de la planète, tels que l’extinction massive des dinosaures. Kean écrit ensuite sur les rôles de divers éléments dans la guerre chimique, comme dans la création de gaz toxiques, de machines et de missiles, ainsi que sur la façon dont la demande de certains éléments a conduit à la guerre dans des endroits comme la République démocratique du Congo. Le reste de la deuxième partie se concentre sur le milieu du XXe siècle. Au chapitre 6, Kean écrit sur le projet Manhattan et le développement de la science nucléaire qui a conduit à la création de bombes atomiques. Le chapitre 7 retrace les efforts scientifiques pour découvrir et nommer les éléments transuraniens dans la seconde moitié du XXe siècle, ce qui a conduit à des rivalités entre scientifiques américains et soviétiques.
La troisième partie porte sur les complexités croissantes du tableau périodique. Kean écrit sur les erreurs commises par divers scientifiques, comme écarter la possibilité d’une fission ou insister sur un modèle d’ADN finalement incorrect. Au chapitre 9, Kean écrit sur divers éléments dangereux du tableau périodique, y compris plusieurs poisons. Il raconte également l’histoire de David Hahn, un scientifique amateur qui a tenté de construire un réacteur nucléaire dans le hangar de sa mère afin de résoudre la crise énergétique mondiale et la dépendance aux combustibles fossiles. Le chapitre 10 porte sur les utilisations des éléments dans les médicaments et les drogues. Il explore la science de la chiralité qui a joué un rôle important dans le développement de la synthèse moderne des médicaments. Le chapitre 11 traite de la façon dont divers éléments interagissent dans le corps. Le titane, par exemple, est essentiel à la science des arthroplasties, tandis que l’iode, qui apparaît couramment dans le sel iodé, diminue les malformations congénitales.
Les chapitres de la quatrième partie se concentrent respectivement sur la politique, l’argent, l’art et la folie. À travers la vie de Marie Curie, Lise Meitner et Otto Hahn, Kean explore comment la politique personnelle peut façonner la carrière d’un scientifique. Curie a été ridiculisée pour sa vie personnelle salace, tandis que Lise Meitner s’est vu refuser le prix Nobel lorsque son collaborateur de longue date Otta Hahn a négligé de parler de ses contributions au travail qui lui a valu le prix. Les éléments métalliques ont une longue histoire en tant que monnaie et dans les histoires de diverses ruées vers l’or historiques. Ils ont également joué un rôle dans l’art et le design de luxe. De plus, leur utilisation dans les traitements médicamenteux des artistes souffrant de troubles mentaux a soulevé des questions sur la façon dont les traitements pharmaceutiques peuvent avoir un impact sur le travail créatif. Au chapitre 15, Kean écrit sur la science pathologique, dans laquelle un scientifique est déterminé à prouver sa théorie préférée, malgré les preuves du contraire.
Dans la cinquième partie, Kean écrit sur la façon dont les éléments se comportent à des températures extrêmement froides et sur le type de chimie qui peut être fait dans ces conditions, y compris la création de nouveaux types de matière. Le chapitre 17 traite de l’importance des bulles en chimie, que ce soit dans la découverte d’un nouvel élément, comme le radon, ou pour aider les scientifiques à comprendre des phénomènes comme la sonoluminescence. L’avant-dernier chapitre s’ouvre sur une discussion des systèmes de mesure minutieux, y compris les horloges atomiques. Kean discute ensuite de la relation entre les électrons et leur noyau. La mesure de cette relation est connue sous le nom d’alpha et tenter de déterminer s’il s’agit ou non d’une constante fixe soulève des questions importantes sur la nature de l’univers et de la vie qu’il contient. Kean termine ce chapitre avec une discussion sur la façon dont des éléments tels que le magnésium peuvent aider à la recherche de la vie sur d’autres planètes. Le dernier chapitre porte sur l’avenir du tableau périodique. Il est probable que de nouveaux éléments seront découverts et également possible que de nouvelles formes de matière soient créées ou découvertes qui élargiront le tableau périodique. Pour l’instant, Kean s’émerveille de la simplicité de l’organisation actuelle du tableau et de toutes les informations qu’il contient.