The Hungry Tide se déroule dans les Sundarbans, un archipel de rivières du golfe du Bengale. Kanai, un riche interprète et traducteur basé à New Delhi, et Piya, un cétologue américain, se rencontrent pour la première fois dans un train pour Canning. Kanai se rend chez sa tante Nilima sur l’île de Lusibari pour lire un paquet de papiers que son défunt oncle Nirmal lui a laissé. Piya se rend dans la même région pour observer les dauphins de la rivière Orcaella. Avant de quitter le train, Kanai invite Piya à lui rendre visite à Lusibari. Kanai rencontre alors sa tante Nilima sur le quai de la gare et ils continuent jusqu’à Lusibari au bord de la rivière. Piya quitte la station de Canning et obtient un permis de recherche du Département des forêts au motif qu’elle est chaperonnée par un garde forestier. Elle rencontre un pilote de bateau à vapeur, nommé Mej-da, et tous les trois mettent les voiles.
Kanai et Nilima arrivent sur Lusibari et se dirigent vers l’enceinte du Badabon Trust où vit Nilima. Nilima lui apprend que Moyna, infirmière stagiaire à l’hôpital de Lusibari, lui aura préparé un repas. Moyna est mariée à un pêcheur nommé Fokir qui est le fils de Kusum, un ami de Kanai lorsqu’il était à Lusibari dans son enfance. Nilima quitte Kanai pour s’installer à l’étage supérieur qu’elle gère comme maison d’hôtes pour les visiteurs de Trust.
Piya se sent mal à l’aise d’être seule avec Mej-da et le garde, et lorsque leur bateau à vapeur s’approche d’un bateau de pêche, elle est choquée lorsque le garde menace le pêcheur et vole de l’argent à son jeune fils. Piya, tentant de remplacer l’argent volé par une partie du sien, est renversée par le garde. Elle est secourue par le pêcheur et décide de continuer le reste de son voyage avec lui.
Après avoir laissé ses affaires dans la maison d’hôtes, Kanai entre dans le bureau de son oncle et trouve le paquet qui contient un carnet écrit par son oncle Nirmal alors qu’il était sur l’île de Morichjhapi en mai 1979. Il y a aussi une lettre, adressée à Kanai, dans laquelle Nirmal lui demande de veiller à ce que ce qu’il s’apprête à écrire ne soit jamais oublié.
Alors que le bateau à vapeur de Mej-da disparaît de la vue, le pêcheur se présente, Fokir, et son fils, Tutul. Il est prévenant et respectueux, créant un espace privé pour que Piya puisse se baigner et lui préparant un repas. Le lendemain, il l’emmène sur l’île de Garjontola, où se trouve un groupe de dauphins Orcaella. Piya est surprise car ils se comportent de manière inhabituelle et elle se rend compte qu’il y a encore beaucoup à apprendre sur l’espèce. Mais, quand elle est presque attrapée par un crocodile, elle et Fokir décident de mettre les voiles pour Lusibari.
Kanai passe plusieurs jours à lire le cahier de Nirmal et les événements sur Morichjhapi qui ont conduit à la mort de Kusum. Nirmal et Horen ont été surpris de trouver Kusum sur l’île lorsqu’ils ont cherché un abri contre une tempête là-bas. Nirmal était ravi d’en savoir plus sur la société communiste développée par les colons et voulait en faire partie. Mais, quand Nilima lui a dit de rester à l’écart, il a été obligé de garder secrètes ses futures visites. Lorsque les tentatives pour effrayer les colons ont échoué, Horen a découvert que le gouvernement prévoyait d’utiliser une force extrême et lui et Nirmal sont retournés à Morichjhapi pour avertir Kusum. C’est là que Nirmal a écrit dans son carnet. Il a disparu après le massacre et a été retrouvé, des semaines plus tard, à Canning. Il rentra chez lui mais mourut quelques mois plus tard.
Lorsque Piya arrive à Lusibari, Nilima l’invite à rester dans la maison d’hôtes. Le lendemain, elle et Kanai visitent Moyna et Fokir et, lorsque Piya demande à Fokir de la ramener sur la rivière, Kanai décide de les rejoindre. Horen accepte de les emmener sur son bhotbhoti, le Megha, et Fokir suivra dans son plus petit bateau. Pendant le voyage, Kanai est jalouse quand Piya lui dit que travailler avec Fokir a été l’une des expériences les plus excitantes de sa vie. Il lui répond cruellement en lui disant qu’elle et Fokir n’ont rien en commun. Piya est dédaigneuse mais, après que Fokir ait aidé à tuer un tigre, elle se demande s’il avait raison. Lorsque Kanai se retrouve face à face avec un tigre lui-même, il est secoué et demande à Horen de le ramener à Lusibari. Horen dit à Piya qu’il reviendra le lendemain mais, sur le chemin du retour à Lusibari, il entend qu’un cyclone avance et fait immédiatement demi-tour sur le Megha. Mais, lorsque Piya et Fokir ne sont pas revenus le lendemain matin, Kanai et Horen sont obligés de retourner à Lusibari ou ils seront eux-mêmes pris dans le cyclone. Kanai perd le cahier de Nirmal dans les eaux de crue mais, de retour à Lusibari, promet à Nilima qu’il peut le réécrire de mémoire.
Piya et Fokir ont passé la journée à traquer les dauphins d’Orcaella. Quand ils se rendent compte qu’un cyclone approche, ils se dirigent vers l’île la plus proche où Fokir les attache tous les deux à un grand arbre avec un sari. Ils s’accrochent à l’arbre lorsqu’un raz de marée frappe mais, lorsque le vent change de direction, Fokir est écrasé par un objet lourd. Piya, protégé par le corps de Fokir, survit et est sauvé par Kanai, Horen et Moyna. Piya reste à Lusibari pendant deux semaines, s’occupant de Moyna et Tutul, puis part en promettant qu’elle reviendra. Ce n’est que deux semaines plus tard qu’elle revient et informe Nilima d’une subvention de conservation qui lui a été offerte. Elle aimerait partager le financement avec le Badabon Trust et prévoit de donner à sa recherche le nom de Fokir.