Ce roman classique, qui se déroule pendant « l’ère du jazz » (les années 1920) dans une jeune Amérique d’après-guerre, est l’histoire du passage à l’âge adulte d’un jeune financier idéaliste qui, au cours d’un été mémorable, apprend des vérités inconfortables sur les relations entre vérité et illusion, entre passé et présent. Le récit, écrit à l’époque où il se déroule par un auteur qui faisait partie de la foule huppée au sein de laquelle se déroule l’action, a longtemps été considéré par les critiques, les universitaires et les lecteurs comme une mise en accusation du soi-disant » Rêve américain ».
Le narrateur Nick Carraway, un débutant ambitieux dans le monde de la finance new-yorkaise, décrit les circonstances de son arrivée dans l’Est et de sa découverte que sa maison est à côté de celle du richissime et mystérieux Jay Gatsby (qui organise des fêtes spectaculaires), et à travers une baie étroite de Daisy et Tom Buchanan, un parent éloigné et son mari. Un soir, après son retour d’une visite chez les Buchanan (où le célèbre athlète Jordan Baker était également invité), Nick voit Gatsby regarder de l’autre côté de la baie la maison des Buchanans.
Quelque temps plus tard, alors que Tom et Nick se rendent à New York, ils récupèrent Myrtle Wilson, qui s’avère être la maîtresse de Tom. Tous trois passent l’après-midi dans l’appartement que Tom lui a aménagé, qui se transforme rapidement en soirée arrosée. Quelques jours plus tard, Nick assiste à l’une des fêtes de Gatsby et est étonné par la taille et l’exubérance de la foule d’invités. Bien qu’il réussisse à peine à avoir un mot avec son hôte, il remarque que Gatsby a une longue conversation privée avec Jordan, qui révèle plus tard que Gatsby lui a demandé une faveur – demander à Nick d’inviter Daisy pour une visite, au cours de laquelle Gatsby serait tomber par « de manière inattendue ». Il s’avère que Gatsby et Daisy avaient une relation plusieurs années auparavant, avant que Gatsby (comme Nick, un vétéran de la Première Guerre mondiale) ne parte en guerre, et que Gatsby est déterminé à la reconquérir. Il s’avère également que le vrai nom de Gatsby est James Gatz et qu’il s’est créé une nouvelle identité riche après son retour du combat. Nick organise la réunion et Gatsby et Daisy sont réunis.
Au cours des prochaines semaines, Gatsby et Daisy continuent de se voir, leurs sentiments l’un pour l’autre revenant et s’approfondissant. À un moment donné, Daisy explique clairement ces sentiments à Tom qui, bien qu’il soit choqué par ce qu’il a appris, insiste pour que lui, Daisy, Gatsby, Nick et Jordan fassent ce que Daisy a demandé et se rendent à New York. Là-bas, Tom confronte Gatsby, qui insiste sur le fait que Daisy ne l’a jamais aimé. Daisy, cependant, dit qu’elle l’a fait, bouleversant Gatsby. Le haut niveau d’émotion devient si inconfortable que Tom insiste sur le fait qu’il est temps de rentrer chez lui et que Daisy monte avec Gatsby dans la voiture de Gatsby : la voiture qui, comme le révèle la narration de Nick, est impliquée dans la mort par délit de fuite de Myrtle Wilson. .
La voiture conduite par Tom et transportant Nick et Jordan, à quelques kilomètres derrière Gatsby et Daisy, s’arrête sur les lieux de l’accident, où Tom et les autres apprennent ce qui s’est passé. Le bouleversé Tom rentre ensuite chez lui, lui et Jordan entrant dans la maison pour voir Daisy et Nick rencontrer Gatsby, qui dit qu’au moment de l’accident, Daisy conduisait pour tenter de se calmer, mais qu’il a l’intention d’avouer. Le lendemain, cependant, Gatsby est abattu par le mari accablé de chagrin de Wilson, qui l’a retrouvé à travers sa voiture unique et qui, après avoir tué Gatsby, se tue.
Alors que Nick prépare les funérailles de Gatsby, il est assisté par le père de Gatsby, qui a lu la mort de son fils dans les journaux et qui vient du Midwest. Nick est surpris et attristé de réaliser que sur les centaines de personnes qui ont accepté l’hospitalité de Gatsby lors de ses fêtes, seules deux viennent à ses funérailles. Il apprend également que Wilson a retrouvé Gatsby avec l’aide de Tom Buchanan, qui dit que Gatsby a obtenu ce qu’il méritait. Peu de temps après, Tom et Daisy disparaissent.
Le roman se termine par le retour de Nick dans sa maison du Midwest, désillusionné par les personnes étourdies et fêtardes auxquelles il aspirait autrefois à ressembler.