Le tueur de cerfs est le premier roman d’une série sur le pionnier Nathaniel Bumppo, surnommé Deerslayer. Le roman suit Deerslayer alors qu’il vit aux côtés de ses amis amérindiens et devient une figure légendaire au cours des décennies qui ont précédé la Révolution américaine. Son honnêteté robuste le distingue des autres colons et ses relations les plus solides restent avec les tribus amérindiennes de sa jeunesse, en particulier un jeune chef connu sous le nom de Chingachgook. The Deerslayer raconte les premiers exploits de ce couple alors qu’ils se font un nom dans les frontières nord de la New York coloniale.
Le roman s’ouvre sur la guerre française et indienne. Les gouvernements coloniaux français et britannique se battent pour un territoire en Amérique du Nord, les tribus amérindiennes prenant parti. Les personnages principaux sont alignés avec le côté anglais, y compris la tribu du Delaware. Leurs ennemis, parfois appelés les Iroquois, les Hurons ou les Canadas, sont alignés avec les Français. Un petit groupe de ces alliés français a été retardé dans son voyage vers le territoire français lorsqu’il croise le chemin de Deerslayer et de ses amis.
Deerslayer, un jeune frontalier inexpérimenté qui a passé une grande partie de sa vie avec les tribus Mohican et Delaware, rencontre son ami Chingachgook afin de sauver l’épouse de Chingachgook, Wah-ta-Wah, qui a été kidnappée par Briarthorn du Iroquois. Sur son chemin, Deerslayer rencontre Hurry Harry March, qui va proposer à Judith Hutter, qui vit avec sa famille sur un lac isolé. Les deux rencontrent la famille Hutter juste à temps pour sauver la famille de la tribu iroquoise attaquante.
La famille Hutter se compose de Tom Hutter, un pirate fugitif, et de ses deux filles, Judith, une beauté locale avec une mauvaise réputation, et Hetty, une fille simple d’esprit avec de forts sentiments religieux. Hutter et Harry élaborent un plan pour se faufiler dans la tribu iroquoise et scalper tous les membres afin de percevoir une récompense du gouvernement colonial. Malgré les avertissements de Deerslayer et Hetty, ils se lancent dans cette mission insensée et cupide et sont capturés. Hetty va prêcher à la tribu pour libérer son père pour des raisons bibliques. Ils ne lui font pas de mal par respect pour son état mental innocent. Finalement, Deerslayer négocie la libération des deux prisonniers en échange de bibelots qu’il trouve dans la maison Hutter.
Deerslayer et Chingachgook ont entrepris de sauver Wah-ta-Wah. Afin d’aider Chingachgook et Wah-ta-Wah à s’échapper, Deerslayer est fait prisonnier. On lui ordonne d’épouser l’un des membres de la tribu ou de mourir. On lui donne un congé, ou vingt-quatre heures de liberté, pour décider. Son retour de congé prouve son honneur, mais son refus d’épouser la femme amérindienne les insulte. Ils le torturent pendant un certain temps. Ils sont sur le point de le torturer avec le feu lorsque la garnison locale arrive et massacre la tribu. Hetty Hutter est accidentellement tué dans la fusillade, mais tous les autres personnages principaux survivent.
Judith Hutter tente de convaincre Deerslayer de l’épouser, mais il refuse à cause des rumeurs sur son passé. Au lieu de cela, il retourne dans la tribu du Delaware avec Chingachgook et Wah-ta-Wah. Deerslayer et Chingachgook deviennent une légende dans la région, mais les autres disparaissent tous dans l’histoire.