The Cay est l’histoire à suspense d’un jeune garçon, handicapé par la cécité et plongé dans un environnement inconnu, qui est contraint de grandir rapidement.
Les jeunes lecteurs peuvent s’identifier à la lutte de Phillip pour l’indépendance et à sa frustration de faire face à des situations sur lesquelles il n’a pratiquement aucun contrôle.
La survie de Phillip dépend de son apprentissage à suivre les instructions de Timothy et à respecter le pouvoir de la nature. Il met sa vie en danger chaque fois qu’il oublie des leçons passées, mais ces manquements, qu’ils soient dus à l’insouciance, à la peur ou au désespoir, rendent le personnage de Phillipa très crédible.
The Cay illustre la progression de Phillip vers un idéal de tolérance, relatant le cours des événements qui l’amènent progressivement à se débarrasser de ses préjugés envers Timothy. Au début, Phillip se considère supérieur à Timothy, un vieux marin noir qui mange du poisson cru et ne sait pas épeler le mot « aide ». Il dépend de Timothée mais garde à la fois une distance physique et émotionnelle. Lentement, cependant, Phillip commence à apprécier la gentillesse et la sagesse de Timothy, et à la fin du roman, il prévoit un geste de respect significatif : un pèlerinage sur la tombe de Timothy.
Situé dans les Caraïbes, près du continent sud-américain, le roman offre une perspective inhabituelle sur des événements historiques et des sujets souvent négligés, tels que le rôle de la marine marchande pendant la Seconde Guerre mondiale et l’impact de la guerre sur la vie domestique dans les Amériques.