La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Riggs, Nina. L’heure lumineuse. Simon et Schuster. New York, NY. Première édition à couverture rigide, juin 2017. Le récit se déroule à la première personne, au présent, attirant le lecteur dans les pensées, les idées et les expériences de l’auteur alors qu’elle traverse la dernière année de sa vie.
La structure globale du livre suit un schéma similaire à celui d’une expérience d’avoir un cancer, une expérience définie par des étapes (ou degrés de gravité) : la première étape est la moins grave ; La quatrième étape suggère une mort imminente. Pour l’auteur, la première étape de son expérience avec le cancer et ses souvenirs de cette expérience commencent par la découverte d’une « petite tache » de cancer dans l’un de ses seins ; descriptions des premiers épisodes de chimiothérapie ; et des descriptions supplémentaires des activités que l’auteur fait pour se tenir occupée et préoccupée.
La deuxième étape commence avec la découverte par l’auteur que la petite tache initiale de cancer s’est développée et s’est multipliée. Elle subit plus de chimiothérapie et subit également une mastectomie radicale (l’ablation chirurgicale du sein affligé). Dans sa narration et sa contemplation de ces expériences et circonstances, elle continue de trouver des parallèles entre ses propres expériences et celles de sa mère, ainsi que des parallèles entre ses propres idées et celles de son ancêtre, le célèbre poète/philosophe Ralph Waldo Emerson.
La troisième étape du combat de l’auteur contre le cancer et son récit de ce combat commencent par son récit de la mort de sa mère et de la façon dont, à un certain niveau, elle croit qu’elle répète le sien. Elle raconte comment, alors que sa famille fait face à la nouvelle expérience du vide dans sa vie, elle a commencé à trouver de nouvelles façons de vivre, de trouver le bonheur et de se connecter à la fois avec sa mère et son père. Pendant ce temps, elle continue de suivre un traitement pour son propre cancer et de trouver des parallèles entre ses expériences et celles d’écrivains qu’elle admire, notamment Emerson et le philosophe français Michel de Montaigne.
Enfin, la quatrième étape suit l’auteur alors qu’elle souffre d’un cancer se déplaçant rapidement dans son corps, provoquant la rupture d’une des vertèbres de sa colonne vertébrale et rendant nécessaire une autre intervention chirurgicale. Pendant ce temps, l’auteur et son mari parviennent à faire un voyage longtemps retardé à Paris, où ils rencontrent plusieurs façons dont, malgré les nombreuses années écoulées depuis leur précédente visite, des choses comme les galeries d’art, les restaurants et l’atmosphère de la ville n’ont pas changé. Finalement, l’état de l’auteur se détériore au point que sa fonction autour de la maison est minime, mais elle continue néanmoins à jouer un rôle aussi actif que possible dans la vie de ses enfants et dans son propre traitement.
Dans une postface, le mari de l’auteur décrit les dernières semaines, jours et heures de la vie de l’auteur, se terminant par le récit de sa mort peu avant le lever du soleil le 26 février 2017.