Ce roman, publié pour la première fois au début des années 1920, raconte l’histoire de quatre femmes britanniques qui passent un mois dans la campagne italienne, éprouvant une série de transformations personnelles et émotionnelles. En explorant son thème central de l’éveil à une vie plus épanouie, le récit explore également des thèmes liés à l’inévitabilité de l’amour, à la présence et à la valeur de la nature et à la relation entre le passé, le présent et l’avenir.
Lorsque le récit commence, des connaissances, Mme Wilkins et Mme Arbuthnot, se retrouvent attirées par une intrigante annonce dans un journal proposant une villa italienne à louer au mois d’avril suivant. L’impulsive Mme Wilkins reconnaît chez Mme Arbuthnot, plus retenue, un sentiment de mécontentement à l’égard de la vie qu’elle ressent elle aussi et suggère qu’ils louent la villa ensemble dans l’espoir de réveiller leur joie de vivre. Mme Arbuthnot accepte finalement, prenant la responsabilité de prendre les dispositions avec le propriétaire de la villa, M. Briggs, qui, en la rencontrant, la trouve très attirante. Lorsque les deux femmes découvrent le coût de la location, qu’elles jugent élevé, elles décident d’inviter d’autres à les rejoindre et de réduire encore plus les dépenses. Après avoir reçu seulement deux réponses, ils découvrent qu’ils n’ont d’autre choix que d’inviter l’aristocratique Lady Caroline Denston et l’impérieuse Mme Fisher à la villa.
Lorsque Mme Wilkins et Mme Arbuthnot arrivent en Italie, elles sont consternées de découvrir que Lady Caroline et Mme Fisher sont arrivées avant elles et ont pris les meilleures chambres pour elles-mêmes. Mme Wilkins, cependant, surmonte rapidement sa consternation car elle tombe presque immédiatement amoureuse du paysage italien. Mme Arbuthnot, quant à elle, qui n’avait même pas dit à son mari qu’elle partait, se sent de plus en plus coupable de ce qu’elle est en train de faire. Pour leur part, Lady Caroline se livre à une rare opportunité de réflexion et d’auto-examen et Mme Fisher reste très à elle-même.
Au cours de leurs vacances, chacune des femmes vit des éveils de sentiments et de perspicacité. La sensible et intuitive Mme Wilkins trouve tellement de joie et de liberté à être loin de sa vie qu’elle veut la partager avec son mari, un avocat ambitieux, et l’invite à la rejoindre. Lady Caroline se rend compte qu’une grande partie de sa vie est superficielle et bon marché, mais se rend également compte qu’elle ne sait pas vraiment comment la transformer. Mme Fisher ressent des remous d’un désir nouveau et juvénile de s’engager dans le monde et dans la vie, tandis que Mme Arbuthnot décide d’apaiser sa culpabilité en suivant l’exemple de Mme Wilkins et en invitant son mari à la rejoindre.
Lorsque M. Wilkins arrive, il se comporte avec une véritable affection envers sa femme, reconnaissant de l’opportunité qu’il la voit lui avoir donnée spécifiquement, l’opportunité de courtiser à la fois l’amitié et les affaires potentielles de Lady Caroline et de Mme Fisher. Lady Caroline, habituée aux attentions flatteuses des hommes, le congédie et continue de se tenir à l’écart. Mme Fisher, cependant, se retrouve attirée par lui et apprécie sa compagnie, tandis que Mme Wilkins se réjouit de l’attention de son mari. Pendant ce temps, M. Briggs s’arrête pour une visite sur le chemin de Rome, accordant une attention flatteuse à Mme Fisher, mais oubliant son attirance pour Mme Arbuthnot à la minute où il voit la belle Lady Caroline, qui le voit d’abord comme le genre de embêtant chercheur d’attention qu’elle est venue en Italie pour éviter, mais le trouve finalement attirant.
Un potentiel de tension et de confrontation apparaît soudainement sous la forme d’un des prétendants anglais de Lady Caroline qui, selon la narration, est en fait le mari de Mme Arbuthnot. Avant que la tension ne puisse se développer, cependant, l’affection de Mme Arbuthnot, qui croit que son mari est venu la voir, déclenche une vague d’affection similaire chez son mari. Lady Caroline, quant à elle, agit comme si elle ne l’avait jamais rencontré de sa vie et retourne ses affections vers Briggs.
À la fin du roman, les quatre femmes sont décrites comme sortant de leur « avril enchanté » renouvelé dans la vie, l’amour et l’esprit.