Alors que les personnages centraux de Chaim Potok dans L’élu lutte entre les obligations spirituelles du judaïsme orthodoxe et la vie laïque américaine, elles reflètent aussi des conflits universels entre pères et fils. Le roman, le premier de Potok, a été publié en 1967 et a bénéficié d’un large lectorat, ainsi que d’acclamations critiques. Potok a reçu le Edward Lewis Wallant Award et une nomination pour le National Book Award pour L’élu. Le roman se concentre sur ses deux personnages principaux, Danny Saunders et Reuven Malter, et couvre leurs années de lycée et de collège, la période de leur vie où ils luttent pour la réalisation de soi. Tous deux sont fils de pères religieux, mais alors que celui de Reuven est orthodoxe et sécularisé, le père de Danny est à la tête d’une secte ultra-orthodoxe et mystique de Juifs appelée hassids. Le rabbin Isaac Saunders, le père de Danny, s’attend à ce que Danny hérite de son rôle de chef spirituel de sa congrégation, mais Danny s’intéresse davantage à la psychologie moderne. Le père de Reuven, David Malter, est un hébreu. L’histoire commence par un match de baseball entre les équipes scolaires de Reuven et de Danny. Ils fréquentent tous les deux des yeshivas rivales, des écoles religieuses juives. Reuven et ses camarades de classe portent des vêtements ordinaires et sont entraînés par un professeur de gym qui est un passionné de baseball. L’équipe de Danny est entraînée par un hassid religieux qui porte les vêtements noirs, la calotte et les boucles d’oreilles traditionnelles de sa secte. L’équipe de Danny ne devrait pas gagner, mais elle a la réputation d’être féroce. Ils gagnent le jeu et dans le processus, Danny casse les lunettes de Reuven et l’envoie à l’hôpital avec du verre dans les yeux. Après une première rencontre à l’hôpital où Danny tente de s’excuser pour la blessure, les deux garçons deviennent amis. Le roman explore la relation que chaque garçon entretient avec son propre père et la relation que chacun développe avec le père de l’autre garçon.