Sept mois après que l’autorité britannique de la concurrence et des marchés (CMA) a confirmé qu’elle lançait une enquête antitrust sur l’offre de 68,7 milliards de dollars de Microsoft sur le géant du jeu vidéo Activision Blizzard, le régulateur a provisoirement conclu que la fusion « pourrait nuire aux joueurs britanniques » via des prix plus élevés, moins choix, ou moins d’innovation.
Microsoft a révélé pour la première fois ses plans pour son acquisition d’Activision en janvier dernier, un accord qui ferait de Microsoft la troisième plus grande société de jeux au monde en termes de revenus derrière Tencent et Sony. Plus important encore, cela donnerait également à Microsoft un contrôle direct sur des franchises bien connues telles que Call of Duty et World of Warcraft.
Examen minutieux
L’accord a suscité un examen minutieux dès le départ, divers organismes du monde entier notant que Microsoft pourrait utiliser son influence pour limiter la distribution des jeux Activision Blizzard aux distributeurs et plates-formes concurrents. L’Union européenne (UE) est actuellement engagée dans une enquête approfondie et aurait émis un avertissement formel à Microsoft la semaine dernière, tandis que la Federal Trade Commission (FTC) aux États-Unis poursuit pour bloquer l’accord. Le Royaume-Uni, quant à lui, a annoncé son enquête approfondie en septembre, notant à l’époque que la fusion pourrait entraîner une « diminution substantielle de la concurrence » sur le marché britannique des jeux.
Maintenant, le Royaume-Uni a pratiquement cimenté cette hypothèse dans la pierre, affirmant que si l’accord était approuvé, il pourrait renforcer les références de Microsoft en matière de jeu dans le cloud et étouffer la concurrence, entraînant une hausse des prix si Microsoft devait chasser les sociétés de jeux rivales du marché.
Plus précisément, la CMA a déclaré que l’accord pourrait affaiblir la rivalité de Microsoft avec Sony, qui exploite la console PlayStation concurrente. Call of Duty, par exemple, est actuellement disponible sur les consoles Xbox de Microsoft et PlayStation de Sony, entre autres plates-formes. World of Warcraft, quant à lui, n’est actuellement disponible que sur PC et Mac. Dans un monde où Microsoft tire les ficelles, les choses pourraient être très différentes.
Le rapport de l’AMC disait :
Les preuves dont dispose la CMA, y compris les données sur la façon dont Microsoft mesure la valeur des clients dans le cours normal des affaires, indiquent actuellement que Microsoft trouverait commercialement avantageux de rendre les jeux d’Activision exclusifs à ses propres consoles (ou uniquement disponibles sur PlayStation sous des conditions matériellement pires conditions).
Les conclusions provisoires de la CMA notent que cette stratégie, consistant à acheter des studios de jeux et à rendre leur contenu exclusif aux plates-formes de Microsoft, a été utilisée par Microsoft à la suite de plusieurs acquisitions précédentes de studios de jeux.
Rima Alaily, vice-présidente et avocate générale adjointe de Microsoft, a déclaré que la société s’est engagée à proposer des « solutions facilement applicables » qui répondent aux préoccupations de la CMA en matière de concurrence.
« Notre engagement à accorder à long terme un accès égal à 100% à Call of Duty à Sony, Nintendo, Steam et d’autres préserve les avantages de l’accord pour les joueurs et les développeurs et augmente la concurrence sur le marché », a-t-elle déclaré.
Lors de la définition de ce que cela signifie par «100%», la société a précisé que cela signifiait la parité entre le contenu, les prix, les fonctionnalités, la qualité et la jouabilité – mais uniquement pour une période de 10 ans. Cela correspond aux engagements que la société a récemment annoncés à l’égard de ses concurrents.
En ce qui concerne ce qui se passera ensuite dans le monde de Microsoft et d’Activision, l’annonce d’aujourd’hui vise essentiellement à solliciter une dernière série de commentaires des « parties intéressées ». Cela inclura bien sûr à la fois Microsoft et Activision Blizzard, ainsi que des concurrents, qui ont jusqu’au 1er mars 2023 pour répondre, la CMA envoyant aux deux sociétés un rapport séparé expliquant comment ses préoccupations peuvent être résolues.
L’AMC a déclaré qu’elle prévoyait de déposer son rapport final d’ici le 26 avril 2023.
En réponse à l’annonce d’aujourd’hui, un porte-parole d’Activision a suggéré que l’AMC n’avait peut-être pas bien compris l’industrie du jeu, ce qu’elle espère aborder dans les mois à venir.
«Nous espérons que d’ici avril, nous serons en mesure d’aider l’AMC à mieux comprendre notre industrie afin de nous assurer qu’elle peut remplir son mandat déclaré de promouvoir un environnement où les gens peuvent être sûrs qu’ils obtiennent d’excellents choix et des offres équitables, où la concurrence, l’équité le commerce peut innover et prospérer, et où l’ensemble de l’économie britannique peut croître de manière productive et durable », a déclaré le porte-parole.
Précédent
L’autorité antitrust du Royaume-Uni a soulevé un certain nombre de cas contre l’activité de fusions et acquisitions de « grandes technologies » ces derniers temps, peut-être plus particulièrement contre la société mère de Facebook, Meta, qui a reçu l’ordre de vendre la plate-forme GIF Giphy. Facebook avait acquis Giphy pour 400 millions de dollars en 2020, mais la CMA a affirmé que l’accord limiterait le choix des utilisateurs de médias sociaux basés au Royaume-Uni et réduirait l’innovation dans la publicité display. Malgré de nombreuses protestations, Meta a ensuite accepté de céder Giphy.
La poursuite d’Activision de plusieurs milliards de dollars par Microsoft est une proposition entièrement différente, bien sûr, il est donc difficile de savoir à ce stade ce que Microsoft et Activision feront s’ils ne peuvent pas inverser le cours de la CMA. Mais il convient également de noter que plusieurs régulateurs examinent de près cette transaction et qu’ils comparent peut-être leurs notes. Le verdict d’aujourd’hui pourrait donc être un signe de ce qui va arriver ailleurs en Europe et aux États-Unis.
« La décision de la CMA, bien que provisoire, est remarquable en ce qu’elle suggère que des engagements structurels – par exemple une cession – pourraient être le seul moyen pour les parties à la fusion d’apaiser leurs préoccupations en matière de concurrence », a déclaré Alex Haffner, associé du cabinet d’avocats londonien Fladgate. « Cela remettrait évidemment en question la justification stratégique de l’accord. C’est également important parce que la CMA est l’un des nombreux régulateurs qui envisagent la transaction, et ces régulateurs seront sans aucun doute en contact étroit et partageront leurs évaluations concurrentielles les uns avec les autres.
Il est donc clair que Microsoft fait face à un défi de taille pour obtenir le feu vert réglementaire mondial pour la transaction à des conditions avec lesquelles il sera en mesure de vivre commercialement.