Le référendum sur l’indépendance des sikhs au Canada se déroule au milieu d’affrontements violents et de la condamnation de l’Inde

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Alignés l’un en face de l’autre dans un parking de Mississauga, en Ontario, les camps opposés ressemblaient presque au début d’une bataille médiévale – sans les arbalètes ni les épées.

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D’un côté se trouvait un foule qui crie agitant des drapeaux du Khalistan – l’État indépendant que certains sikhs veulent voir découpé en Inde. De l’autre étaient également nationalistes bruyants brandissant le drapeau indien.

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Entre les deux, il y avait une explosion constante de feux d’artifice colorés et quelques policiers nerveux.

Aucune violence ne s’est produite et les raisons de l’affrontement lors de la fête sud-asiatique de Diwali lundi dernier sont probablement complexes. Mais cela s’est produit au milieu d’un projet de vote international majeur qui s’est déroulé en grande partie sous le radar du grand public – et a exaspéré le gouvernement et les médias nationalistes hindous de l’Inde.

Le référendum tant attendu du Pendjab demande aux personnes d’origine sikhe de plusieurs pays si elles veulent que l’État indien à majorité sikh devienne une nation indépendante. Le Canada est l’un des premiers à organiser des votes et les organisateurs affirment qu’il a attiré plus de 100 000 personnes le premier jour du scrutin près de Toronto le mois dernier.

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Tant de personnes ont été refusées alors, en fait, un autre événement de vote est prévu pour une arène de Brampton le 6 novembre.

« Nous ne voulons aucune violence. Nous ne voulons pas de violence de la part des forces pro-Khalistan ou du côté indien », a déclaré Gurpatwant Singh Pannun de Sikhs for Justice, l’organisateur du référendum. « Nous disons, donnons une chance aux votes…. Nous nous battons pour que nos propres opinions politiques soient entendues.

Mais où Sikhs pour la justice vante un exercice pacifique du libre arbitre, New Delhi voit rouge. Il a qualifié le groupe d’organisation terroriste et a tenté, en vain, de faire émettre par Interpol un mandat d’arrêt contre Pannun, un avocat new-yorkais de nationalité américaine et canadienne.

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Le référendum – non officiel et n’engage personne – a attisé les passions qui alimentent une série d’incidents haineux anti-hindous ici au Canada, accuse Manish, le haut-commissaire par intérim de l’Inde, qui ne porte qu’un seul nom.

L’attention s’est concentrée sur la dégradation récente d’un temple hindou à Toronto et d’un temple voisin statue du Mahatma Gandhi avec des graffitis indépendantistes.

« Ils utilisent le territoire canadien pour des activités qui pourraient mettre en péril la sécurité et les intérêts de l’Inde », a déclaré Manish lors d’une entrevue. « Si le gouvernement (canadien) peut faire quelque chose contre (le référendum) et essayer de l’empêcher, ce serait utile car cela ne fait que créer une mauvaise atmosphère et inciter à la violence contre l’Inde et les Indiens. »

Le référendum, initialement prévu pour 2020, mais retardé en raison de la pandémie, est devenu un point focal majeur pour les partisans du Khalistan, un Patrie sikhe les militants veulent créer à partir du Pendjab et de certains territoires indiens environnants. Des villes comme Brampton et Mississauga à l’ouest de Toronto, et Surrey en Colombie-Britannique – avec de grandes populations indo-canadiennes – sont des foyers du mouvement.

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Le vote a commencé il y a un an au Royaume-Uni, s’est poursuivi en Italie et en Suisse et a repris à Brampton le mois dernier. Il se déplacera à Montréal, Edmonton, Calgary, Vancouver, Surrey et Abbotsford au début de l’année prochaine, avant de se déplacer aux États-Unis et dans d’autres pays, a déclaré Pannun. La commission indépendante que Sikhs for Justice a créé pour superviser le processus travaille sur un plan pour permettre aux résidents du Pendjab lui-même de voter, bien que l’on suppose que New Delhi bloquera toute tentative de ce type.

Pannun a déclaré que l’un des objectifs est de contrer les arguments selon lesquels la plupart des personnes d’origine sikhe ne sont pas pro-Khalistan, mais le plan est également de présenter les résultats aux Nations Unies dans un plaidoyer pour la reconnaissance. Il compare le référendum aux votes d’indépendance organisés ces dernières années en Écosse, en Catalogne, en Espagne et ailleurs – non contraignants mais toujours un indicateur légitime de l’opinion publique.

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L’Inde a réagi durement au projet.

Il accuse les Sikhs pour la justice collectivement et le fondateur Pannun individuellement d’être des terroristes et est même allé jusqu’à saisir les biens ancestraux qu’il possède au Pendjab pour des millions de dollars – la première action de ce type en vertu d’une nouvelle loi antiterroriste indienne. Les médias indiens, pour la plupart fidèles au gouvernement BJP du Premier ministre Narendra Modi, ont tendance à décrire par réflexe l’organisation et son fondateur comme terroristes.

Mais les principales revendications des deux côtés du conflit semblent discutables. Il y a peu de preuves que Pannun ou son groupe sont loin d’être pacifiques – et il est discutable que les sikhs en Inde même veulent réellement un État indépendant.

Après que l’Inde a demandé à Interpol de « multiples » demandes d’émission d’une notice rouge, une sorte de mandat d’arrêt, pour Pannun, l’agence l’a informé en août qu’il ne faisait l’objet d’aucune action d’Interpol.

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Le rapport de l’organisation sur la demande est censé être confidentiel, mais les avocats britanniques retenus par le chef sikh l’ont résumé, affirmant dans une lettre obtenue par le National Post qu’Interpol a conclu que les allégations indiennes étaient « essentiellement » politiques ou religieuses « et manquaient de preuves de n’importe quel délit. »

Sikhs for Justice est sécessionniste, mais n’a pas d’orientation terroriste, a reconnu Narendra Subramanian, professeur de sciences politiques à l’Université McGill spécialisé dans la région. Les gouvernements indiens ont toujours traité les mouvements d’indépendance de manière répressive, mais l’administration Modi, de plus en plus antidémocratique et axée sur l’hindouisme, l’est plus que la plupart, a-t-il déclaré.

L’approche non interventionniste du Canada au référendum semble « cohérente et démocratique », a déclaré Subramanian.

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Mais il pense également que le soutien au Khalistan est beaucoup plus fort au sein de la diaspora sikhe dans des endroits comme le Canada que chez les sikhs du Pendjab, où ils représentent 58 % de la population. Le politologue évoque les élections à l’Assemblée nationale de cette année, qui ont vu le parti populiste Aam Aadmi remporter une majorité écrasante et Akali Dal, le principal parti à identité sikhe, tomber à seulement 18 % des voix. Et même ce n’est pas officiellement séparatiste.

« Le sécessionnisme parmi les sikhs a beaucoup reculé en Inde même », a déclaré Subramanian.

Mais peu importe si le référendum apportera un jour des changements en Inde, a-t-il exacerbé les tensions au Canada entre hindous et sikhs ?

Un Canadien sikh éminent en Ontario, un opposant de longue date au mouvement Khalistani, a déclaré qu’il n’était plus prudent d’exprimer publiquement de telles opinions en raison du pouvoir du mouvement indépendantiste ici. Demandant à rester anonyme, la personne a déclaré qu’un parent avait été réprimandé et que sa maison avait été incitée par Khalistanis pour avoir fréquenté une femme hindoue canadienne.

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L’atmosphère est maintenant aussi chargée qu’elle l’était au milieu des années 1980, lorsque le terrorisme khalistanais a atteint son apogée avec l’attentat à la bombe contre le vol 182 d’Air India, la pire attaque terroriste jamais perpétrée au Canada, a déclaré l’individu.

« Nous avons atteint un point d’ébullition », a déclaré la personne.

Le mois dernier, la députée libérale Chandra Arya accusé « Khalistani extrémistes » de peindre des graffitis sur le temple BAPS Shri Swaminarayan Mandir de Toronto.

Mais Subramanian se demande si les affrontements entre les groupes sont plus que de simples incidents isolés. UN Rapport de l’Université Rutgers en juillet a mis en garde contre une explosion de «l’hindouphobie» en ligne, mais l’a imputée aux suprématistes blancs, aux islamistes et aux trolls iraniens essayant de semer la division.

« J’ai l’impression qu’il n’y a pas de tensions sérieuses entre les hindous et les sikhs », a déclaré le professeur de McGill. « Les principales attaques auxquelles les hindous, les musulmans ou les sikhs ont été confrontés sont venues de groupes nationalistes blancs – des groupes racistes – les attaquant tous de manière égale en tant que personnes de couleur. »