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Le retour du Toronto FC à la respectabilité dans la Major League Soccer a fait un détour pas très joli samedi.
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Le gardien Luka Gavran a gardé Toronto dans le match pendant près d’une heure avant que les buts de Remi Walter, Jake Davis et Alenis Vargas ne portent le Sporting Kansas City à une victoire 3-1.
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Jonathan Osorio a marqué un but de consolation pour Toronto (3-2-1) à la 97e minute, repoussant un centre de Jahkeele Marshall-Rutty devant une foule annoncée de 24 382 personnes.
Alors que le TFC détenait environ 60 pour cent de possession, il a été dominé 17-12 (10-2 tirs cadrés) par Kansas City.
Le message de l’entraîneur de Toronto, John Herdman, à l’équipe après le match était simple. Ce n’était pas assez bien. Il a pointé quelques « moments sublimes » de la part de son équipe mais aussi un « manque de qualité » en cas de besoin.
Ce fut une première mi-temps divertissante, sans but mais avec de gros arrêts des deux côtés. Gavran, continuant de remplacer le partant blessé Sean Johnson, était particulièrement occupé dans le but de Toronto.
Temps de voyage
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Il aura fallu une frappe spectaculaire de Rémi Walter à la 57e minute pour finalement le battre. Un dégagement de la tête de Kevin Long est allé directement à Walter à l’extérieur de la surface de réparation et l’ancien international français de la jeunesse, lors de sa 100e apparition en saison régulière, a battu un Gavran plongeant d’un tir plongeant du pied gauche dans le corner.
Il y a eu une rediffusion virtuelle à la 64e minute avec un autre but à longue distance de Davis, son premier en MLS, alors que les défenseurs de Toronto n’ont pas réussi à l’arrêter.
Contrairement à la semaine dernière, lorsque Kansas City (2-1-3) avait perdu une avance de 2-0 et encaissé trois buts en huit minutes lors d’une défaite 3-2 contre le Los Angeles Galaxy en visite, l’équipe de Peter Vermes a conservé la tête.
Vargas a ajouté un but d’assurance à la 83e minute, dépassant le défenseur Shane O’Neill et battant Gavran pour ouvrir son compte en MLS cinq minutes après son entrée dans le match.
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Toronto est entré dans la compétition à la vitesse supérieure malgré l’annonce plus tôt dans la semaine que la star italienne Lorenzo Insigne serait absente pendant six semaines en raison d’une blessure aux ischio-jambiers.
Toronto avait concédé les deux meilleurs buts de la ligue avec quatre blanchissages lors de ses cinq premiers matchs, loin des 59 pires buts de la Conférence Est la saison dernière. Mais cette défense a été violée à plusieurs reprises en seconde période samedi. Et son attaque, avec six buts en six matchs, manque de mordant.
Herdman continue sa recherche de quelqu’un pour porter le maillot n°9. L’attaquant allemand Prince Owusu, qui a marqué sur le banc la semaine dernière en relève de Deandre Kerr, a pris le départ samedi et a déployé beaucoup d’efforts pour presser les défenseurs de Kansas City.
Mais lorsque la recrue Tyrese Spicer l’a mis en place avec un centre parfait à ras de terre en première mi-temps, Owusu n’a pas pu trouver la cible. C’était le genre de chance dont les équipes ont besoin pour se convertir.
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Et avec Insigne blessé, quelqu’un doit intervenir.
« Si nous avions marqué le premier but lors de nos changements, ce jeu changerait… très rapidement », a déclaré Herdman.
« En sortant pour cette seconde mi-temps, nous n’étions pas assez bons. »
Lorsqu’on lui a demandé si son équipe avait la puissance de feu dont elle avait besoin, Herdman a déclaré qu’il y avait eu une « conversation constante » sur le rôle de l’avant-centre.
« À un moment donné, il faut vraiment que quelqu’un se mobilise et prenne ce maillot n°9 », a-t-il ajouté. « En tant que club, nous sommes toujours à la recherche. La fenêtre (de transfert) est toujours ouverte, mais ces gars-là font un sacré changement. … Nous nous attendons à ce que quelque chose vienne de cet effort et nous espérons que cela viendra à temps.
Kansas City a une fiche de 12-1-5 à ses 18 derniers matchs de saison régulière contre Toronto, la seule défaite ayant eu lieu le 9 mars 2013 au Rogers Centre. Et il est invaincu depuis neuf matchs (5-0-4) au BMO Field depuis une défaite 1-0 le 26 avril 2009.
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Malgré les aléas du calendrier de la MLS, le match était le premier entre les deux équipes depuis le 7 juin 2019, soit il y a quelque 1 758 jours.
Herdman a apporté deux changements à sa formation de départ avec Osorio et Owusu remplaçant Insigne et Kerr.
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En plus d’Insigne et Johnson, Toronto était privé des défenseurs Nicksoen Gomis (poignet), Richie Laryea (cuisse) et Raoul Petretta (cuisse) et du milieu de terrain Brandon Servania (genou).
Il manquait également à Kansas City certains des meilleurs talents parmi les défenseurs blessés Logan Ndenbe et Andreu Fontas et les attaquants Alan Pulido, Johnny Russell et Khiry Shelton. Le défenseur canadien Zorhan Bassong et l’attaquant Stephen Afrifa étaient sur le banc des visiteurs, Afrifa entrant en jeu dans le temps additionnel de la deuxième mi-temps.
Federico Bernardeschi a disputé sa 50e apparition en saison régulière avec Toronto tandis qu’O’Neill a marqué le 50e match du TFC toutes compétitions confondues.
Il y a eu de l’action avant l’ouverture des portes samedi. Des images des réseaux sociaux montraient un renard errant dans les tribunes et un couple célébrait ses vœux de mariage dans la tribune sud devant des amis.
Toronto disputera ses deux prochains matchs sur la route, samedi prochain à Vancouver et le 13 avril au Charlotte FC. Les deux sorties se dérouleront sur gazon synthétique.
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