The Sportswriter de Richard Ford est un roman introspectif sur un écrivain sportif qui se trouve à la croisée des chemins dans sa vie sans aucune idée claire de la fourchette à prendre. Frank Bascombe a perdu son fils à cause du syndrome de Reye. Frank est tombé dans une sorte d’état de rêve après cet événement, le conduisant à une série de comportements qui ont laissé son mariage en ruine. Frank est désormais seul, perdu dans son propre chagrin. The Sportswriter est un roman sur la lutte d’un homme pour survivre au quotidien après une tragédie qui inspirera ses lecteurs.
Frank Bascombe est un père divorcé de trois enfants. Le fils aîné de Frank est décédé il y a plusieurs années du syndrome de Reye. Frank est dans un état onirique depuis la mort de son fils. Frank a commencé à avoir des aventures, cherchant à faire partie de quelque chose qui n’a rien à voir avec sa vie ou sa perte. En trouvant des lettres que Frank a cachées à une femme qu’il a rencontrée pendant cette période, la femme de Frank est devenue convaincue qu’il ne voulait plus faire partie de sa vie, ne voulait plus se confier à elle et a demandé le divorce. Aujourd’hui, l’ex-femme de Frank vit à l’autre bout de la ville, travaillant comme professionnelle sur un terrain de golf local et poursuivant sa vie comme Frank ne peut pas le faire.
Frank emmène sa nouvelle petite amie, Vicki, à Détroit. À Détroit, Frank doit interviewer un joueur de football en fauteuil roulant après un accident de bateau. Frank veut rendre ce voyage spécial pour Vicki car il espère faire d’elle un élément permanent de son avenir. Cependant, les choses tournent mal lorsque Frank est surpris en train de fouiller dans le sac de Vicki au milieu de la nuit. Vicki dit qu’elle lui pardonne, mais une certaine confiance a été perdue et ils sont incapables de retrouver l’atmosphère insouciante dont ils jouissaient auparavant.
Frank va faire son entretien et trouve à la place d’un homme plein de courage et d’espoir, un homme amer et rempli de colère. Frank veut avoir pitié de cet homme, mais estime que s’il se permet d’éprouver de la pitié pour le joueur de football, cela l’amènera à regretter ses propres pertes. Frank quitte l’interview quelque peu déprimé, pour découvrir que Vicki est également déprimée. Vicki a lu un livre d’auto-assistance qui la laisse convaincue qu’elle et Frank ne sont pas censés l’être. Frank essaie de lui remonter le moral en l’emmenant au jardin botanique, mais le temps est devenu froid et neigeux, ce qui rend le voyage moins amusant. Vicki suggère qu’ils rentrent tôt chez eux et Frank accepte.
Lorsque Frank rentre chez lui, il trouve un ami d’un groupe d’hommes divorcés dont il est membre qui l’attend. Cet homme, Walter, a avoué à Frank quelques jours auparavant qu’il avait eu une relation sexuelle avec un homme. Aujourd’hui, Walter semble souffrir d’une crise d’identité. Frank tente de lui apporter son soutien, mais quand Walter essaie de l’embrasser, Frank le expulse de sa maison. Le lendemain, Frank essaie d’appeler Walter à plusieurs reprises, mais ne parvient pas à obtenir de réponse.
Frank se rend au domicile du père de Vicki pour le dîner de Pâques. Frank trouve Vicki froide et malheureuse. Frank pense qu’elle veut mettre fin à leur relation, alors il essaie de la distraire pour qu’elle ne puisse pas. Vicki dit à Frank qu’elle a vu son ex-femme s’embrasser avec le médecin personnel de Frank, observant de près sa réaction lorsqu’elle lui annonce cette nouvelle. Frank est bouleversé par la nouvelle, mécontent de l’idée de sa femme avec un autre homme.
Frank rencontre le père et le frère de Vicki. Frank s’entend avec le père de Vicki, mais trouve son frère maussade et hostile. Après le dîner, Frank reçoit un appel téléphonique de son ex-femme et apprend que Walter s’est suicidé. Frank dit à Vicki qu’il doit rentrer chez lui. Vicki l’accompagne jusqu’à sa voiture et lui dit qu’elle ne pense plus qu’ils devraient se voir. Frank essaie de forcer Vicki à monter dans sa voiture afin qu’ils puissent continuer à discuter de la situation. Vicki frappe Frank dans la bouche pour le forcer à la laisser partir. Frank comprend le message et s’en va.
Frank se rend à la police et reçoit une copie de la note de suicide. Frank se rend ensuite à l’appartement de Walter avec son ex-femme pour explorer la scène de la mort. Frank devient amoureux de son ex-femme, une situation qui la met en colère. Frank se rend ensuite à la gare plutôt que de rentrer chez lui. Lorsqu’une femme que Frank pense être la sœur de Walter s’approche de lui, il saute dans un train. Frank se rend à son bureau en ville où il rencontre un jeune stagiaire qu’il emmène dîner.
Dans la note de suicide de Walter, il demande à Frank de retrouver une fille illégitime en Floride et de lui expliquer la mort de Walter. Frank se rend en Floride et apprend vite que Walter a menti. Cependant, Frank trouve la paix en Floride et choisit de rester.