Toronto fait partie des favoris pour le titre de la Ligue nationale de crosse.
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Après avoir subi une défaite en prolongation contre les Thunderbirds de Halifax dans un FirstOntario Centre vide à la mi-janvier, on s’inquiétait de la pertinence du Rock de Toronto cette saison.
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Puis tout a cliqué.
Après cette journée, le Rock (13-5) a réalisé sa meilleure série depuis plusieurs années, remportant 11 de ses 13 derniers matchs à domicile en saison régulière. Et maintenant, Toronto fait partie des favoris pour le titre de la Ligue nationale de crosse alors que les séries éliminatoires débutent vendredi (19 h 30) contre les mêmes Thunderbirds (11-7) au FirstOntario Centre à Hamilton.
Les faits saillants de la saison étaient nombreux. Tom Schreiber a terminé à égalité à trois pour le meilleur buteur avec 47 buts cette saison en seulement 16 matchs. Dan Craig a établi son émergence comme une menace de marquer avec 34. Challen Rogers s’est sans doute imposé comme le meilleur joueur à double sens du sport.
Et lorsque l’offensive avait connu des difficultés, il y avait la défense la plus avare de la NLL, abandonnant 166 buts, le plus bas de la ligue, avec Rogers, Brad Kri et Mitch de Snoo en tête.
Nick Rose a également connu une autre année solide alors qu’il progresse dans la liste de tous les temps dans plusieurs catégories de gardiens de but. Le vétéran a résumé la progression de l’équipe après qu’elle soit tombée à 2-3.
« En tant que groupe, nous nous sommes réengagés les uns envers les autres en termes de préparation », a déclaré Rose sur le podcast de l’équipe. «Nous avons plongé dans beaucoup de vidéos. Nous avons fait des séances d’entraînement en équipe où nous nous tenions mutuellement plus responsables.
Le revirement de l’équipe peut être mesuré dans sa performance de la saison contre les Thunderbirds. Cette défaite en prolongation est survenue entre une défaite en décembre à Halifax où le Rock était limité à sept buts et le match du 16 avril à Hamilton lorsque Toronto a limité les Thunderbirds à seulement sept.
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Mais maintenant, l’attention de Toronto se tourne vers un match éliminatoire contre Halifax. Les Thunderbirds ont commencé la saison 8-1 malgré le fait qu’ils aient dû jouer deux matchs à domicile à Hamilton en raison des restrictions strictes imposées par la COVID-19 en Nouvelle-Écosse au début de l’année. Mais ensuite, l’équipe est allée 1-6 avant deux victoires pour assurer la troisième tête de série dans la division Est.
Clarke Pettersen a mené les Thunderbirds offensivement avec 72 points. Austin Shanks a inscrit 31 buts pour mener cette catégorie. Les anciens MVP de la NLL Cody Jamieson et Shawn Evans s’ajoutent à leur puissante gamme. Warren Hill peut voler un match devant le filet et il est soutenu par l’ancien champion de la NLL Aaron Bold.
Le match est l’une des quatre demi-finales de division alors que la NLL organise sa première post-saison depuis 2019. Les Buffalo Bandits (14-4) ouvrent à domicile samedi contre les Albany Firewolves (9-9). Les Bandits ont pris les deux réunions de saison régulière contre les rivaux de l’État.
Les séries éliminatoires de la division Ouest débuteront vendredi lorsque les Colorado Mammoth affronteront les Roughnecks de Calgary au Scotiabank Saddledome. Les deux équipes avaient une fiche de 10-8, tout comme les Seals de San Diego, qui avaient le bris d’égalité en main pour terminer premiers et affronteront les Wings de Philadelphie samedi au Pechanga Arena. Les Wings (9-9) ont obtenu la place de croisement qui est allée à l’équipe de cinquième place dans l’Est.