The Solace of Open Spaces de Gretel Ehrlich est une œuvre de non-fiction. Le livre a été écrit sur une période de cinq ans, de 1979 à 1984. Selon l’auteur, le livre a en fait commencé comme une série d’entrées de journal grossières envoyées par Ehrlich à un ami à Hawaï. Il a été écrit par « à-coups », comme le sont de nombreuses entrées de journal. L’intention en en faisant un livre était d’écrire un récit complet dans l’ordre chronologique. Une fois le texte écrit, Ehrlich a créé un flux dans l’œuvre, même s’il est clair que l’œuvre est une sorte de mosaïque plutôt qu’une seule peinture.
Ehrlich a grandi à Santa Barbara, en Californie, un universitaire qui a décidé d’y renoncer pour les grands espaces du Wyoming. La raison initiale du voyage était qu’Ehrlich, qui était cinéaste en plus d’être écrivain, filmait un documentaire pour la radiodiffusion publique. Le documentaire a été conçu pour se concentrer sur les éleveurs de moutons et leur vie tout au long des mois les plus élevés de l’année, soit de juin à septembre.
En 1976, Ehrlich a voyagé de sa Californie natale au Wyoming pour commencer à tourner les images du documentaire. Peu avant qu’Ehrlich parte à la rencontre des bergers de Lovell, elle apprit que son amant, David, était en train de mourir. Malgré la détérioration de l’état de David, Ehrlich a poursuivi le projet de film. David a duré tout au long du projet mais est décédé peu de temps après.
Pendant son séjour au Wyoming, Ehrlich est tombé amoureux de la nature sauvage de l’État, de son caractère primitif et de ses grands espaces. À la suite de cette transformation et de son introduction au monde de la vie de ranch, Ehrlich a commencé à écrire The Solace of Open Spaces en 1979. Au cours des cinq années suivantes, Ehrlich a enregistré ses expériences en tant qu’employée de ranch et éleveuse ainsi qu’en tant qu’amie. à d’autres dans la même profession. C’est sur ces expériences qu’Ehrlich s’est appuyé pour son livre, achevé en 1985.
Pendant son séjour dans le Wyoming, Ehrlich s’est essayée à de nombreuses choses, de l’agnelage au vêlage, en passant par le marquage et l’élevage d’animaux sur des milliers de kilomètres. Une partie de la raison du séjour dans le Wyoming était que l’auteur se perdait dans les grands espaces. Cependant, c’est exactement le contraire qui s’est produit et Ehrlich a trouvé sa véritable personnalité malgré ses efforts.
En plus de nombreuses informations et idées sur la vie des éleveurs, des bergers, des cowboys, de leurs croyances et de leur éthique de travail, Ehrlich partage également de nombreuses histoires sur ses relations avec ces personnes. Beaucoup sont humoristiques et montrent comment les habitants d’une certaine région ont leur propre façon de tout faire, légèrement différemment des autres, de la langue à la façon dont ils se considèrent les uns les autres. Dans le Wyoming, tout le monde se connaît et il existe un code occidental strict à suivre. Les éleveurs sont courtois et gentils, travailleurs, durs et pourtant doux. Les conditions météorologiques et le terrain exigeants et difficiles créent un type unique de société où les gens sont souvent isolés pendant plusieurs mois de l’année. Une des femmes du livre n’avait pas quitté le ranch depuis 11 ans. Ce type d’isolement provoque de nombreux comportements étranges, allant du violent au apparemment fou. Quelle que soit l’attitude d’une personne, elle est acceptée.
Ehrlich a quitté le Wyoming pour voyager mais y est toujours revenu, au grand soulagement d’amis comme John le berger, qui est aux côtés de l’auteur depuis son arrivée dans la région. Après s’être mariés, Ehrlich et son mari se sont installés à Shell, dans le Wyoming. Ehrlich a continué à aider en cas de besoin, que ce soit pour garder les troupeaux ou pour toute autre tâche. Ehrlich et son mari exploitaient également leur propre ranch.