Avant même d’avoir tourné une seule image à Lagos, le réalisateur Babatunde Apalowo savait que son film mettant en scène deux hommes tombant amoureux ne serait jamais projeté dans un cinéma au Nigeria. Il l’a fait quand même.
L’homme de 37 ans a écrit et réalisé « Toutes les couleurs du monde sont entre le noir et le blanc », une histoire d’amour sur le thème gay produite sous la bannière Polymath Pictures.
Pour un film de Nollywood, le premier long métrage d’Apalowo est une exploration extrêmement irritante à l’écran d’un pays africain où l’homosexualité est illégale et passible de l’emprisonnement, de la flagellation et de la mort.
Apalowo raconte Variété il a été choqué il y a quelques années d’apprendre par un ami que son ancien colocataire à l’université avait été lynché parce qu’il était gay.
« Notre résidence était composée de petites chambres avec des lits superposés. Il est difficile de se déplacer dans un espace physique restreint et de ne pas bien connaître les gens. Pourtant, je n’ai jamais su qu’il était gay.
« Il a été lynché. Cela m’a vraiment touché parce que je pensais que je faisais peut-être partie du problème. Il ne me faisait pas suffisamment confiance pour me dire ce qu’il traversait. Cela m’a fait réfléchir et réfléchir : même si nous vivions si près les uns des autres dans ce même espace physique, notre réalité était complètement différente. Je ne pouvais pas l’imaginer vivre toutes ces choses. Et je n’en avais absolument aucune idée.
Selon Apalowo, le film était à l’origine censé être une lettre d’amour à Lagos.
« C’était censé être un photographe parcourant Lagos essayant de le reconquérir après avoir trouvé une boîte de photographies et revisité les lieux. »
« J’ai réalisé qu’examiner quelque chose est aussi une forme d’amour pour cela – ce n’est pas seulement une idée très myope de l’amour. »
« Je voulais me concentrer exclusivement sur deux personnages, mais une ville, ce n’est pas seulement des bâtiments, ce sont ses habitants. Il était difficile de trouver l’équilibre entre ce que nous montrons de Lagos et la manière dont la ville est représentée en tant que personnage. Nous voyons Lagos à travers les yeux de nos personnages principaux avec Bambino qui voit Bawa prendre des photos.
Apalowo explique que l’aspect le plus difficile a été le casting en raison du sujet, ce qui a rendu difficile le recrutement d’acteurs.
« Il y a eu des cas où des acteurs ont abandonné. J’en suis arrivé à un point où je me suis dit : je ne réussirai jamais à faire tourner ce film. Je ne trouverai jamais d’acteurs pour ce film, je vais juste l’oublier.
Il a continué à persévérer et a finalement obtenu Tope Tedela dans le rôle de Bambino et Riyo David dans le rôle de Bawa – réalisant très bien qu’un autre obstacle était la censure nigériane puisqu’Apalowo n’allait pas compromettre son film artistiquement.
Personne n’a toutefois tenté de l’empêcher de réaliser le film, dit-il.
« Le problème est qu’une fois que vous avez terminé, vous devez passer le Conseil national de censure du film et de la vidéo (NFVCB). Nous savions dès le départ que nous n’allions pas projeter le film dans les cinémas nigérians, alors nous étions décidés à ce sujet.
Pour les cinéastes africains qui se demandent si un projet passionnant vaut la peine d’être poursuivi malgré tant d’obstacles, le message d’Apalowo est de ne pas abandonner.
« C’est difficile de faire des films en Afrique. L’Afrique présente des problèmes spécifiques pour le cinéma, mais vous ne pouvez pas abandonner vos rêves. Je devrais écouter mes propres conseils parce que j’avais déjà abandonné », explique-t-il. « Je n’ai pas fait le cinéma que je voulais faire. »
« Je sentais que je n’étais pas dans le bon environnement pour faire les films que j’aime. J’ai fait mes valises et je suis parti au Royaume-Uni. À un moment donné, je ne voulais pas me sentir comme un échec. C’est pourquoi j’ai fait « Toutes les couleurs » comme un dernier effort, en pensant : je vais faire un film pour moi et même s’il n’obtient aucun respect, ne voyage pas et est un échec, je saurai que je je l’ai fait.
Il a ensuite remporté le Teddy 2023 du meilleur long métrage au Festival du film de Berlin, ainsi qu’une nomination pour le meilleur réalisateur et une nomination pour le meilleur acteur pour Tedela aux Africa Magic Viewers’ Choice Awards de MultiChoice l’année dernière.
« Nous étions réalistes en pensant qu’il s’agissait d’un film queer dans un pays où l’homosexualité est passible de 14 ans de prison. Pour être réalistes, nous devions trouver une issue. Nous savions qu’il ne pouvait pas être projeté en salles, mais il existe désormais d’autres options comme le streaming, comme Netflix et Prime Video d’Amazon.
« En plus d’être un film queer, c’est aussi un film d’art et d’essai. Film queer ou pas, il est difficile d’obtenir une distribution en salles au Nigeria pour cela », dit-il.
Apalowo dit qu’il n’a pas créé « All the Colours » pour être primé mais pour raconter une histoire de la meilleure façon possible pour raconter une histoire particulière.
« Il est grand temps que nous, Africains, commencions à réaliser des films spécifiques, racontant nos histoires. »
«Il y a ce concept selon lequel le cinéma lent est européen. Le slow-cinéma est décidément très africain. Dans notre structure de narration – regardez nos contes populaires et la façon dont ma grand-mère les racontait – une petite histoire peut prendre des heures à raconter. Je pense que nous devrions adopter la création d’un nouveau style particulier pour raconter nos histoires de la meilleure façon possible.
Avec tant de sujets tabous « hors limites » pour les cinéastes africains, Apalowo encourage les producteurs et les réalisateurs à les explorer « mais à être authentiques à ce sujet. C’est tellement cliché, je sais, mais il faut vraiment, vraiment être très passionné par cela.
« J’ai été tellement touché par ce qui est arrivé à mon ami et cela m’a fait prendre conscience. J’ai pris conscience de ce qui se passait.
« S’il y a un sujet que vous souhaitez aborder, il vous suffit d’être suffisamment passionné pour faire le travail nécessaire pour le rendre extrêmement authentique », dit-il. « Chaque cinéaste africain devrait vraiment creuser lorsqu’il aborde un sujet tabou : trouver l’ordre dans l’histoire. »