En effet, une grande partie de Cadran du destin retrouve Indy dans un monde qui semble l’avoir laissé derrière lui. Après une séquence d’ouverture prolongée se déroulant pendant la Seconde Guerre mondiale, mettant en vedette un Harrison Ford vieilli numériquement, Indy est souvent un pas derrière les autres dans le film de 1969, découvrant trop tard la tromperie d’Helena et le travail du gouvernement américain avec le scientifique nazi Voller ( Mads Mikkelsen). Ce n’est que lorsqu’il enquête sur les artefacts que Jones se remet sur des bases solides.
Pour ces raisons, Mangold – qui a co-écrit le scénario avec Jez Butterworth, John-Henry Butterworth et David Koepp – voit le film moins comme une histoire de voyage dans le temps que comme une exploration du concept de temps lui-même. « Il est temps, il s’agit de vieillir et il s’agit du monde qui change autour de vous », a-t-il soutenu. « Et tant qu’il y a eu Indiana Jones films, le pouvoir de la relique a toujours eu une sorte de dialogue avec le thème du film lui-même. Ce n’était donc pas un choc.
De la même manière, la décision d’Helena de frapper Indy à la fin du film ne visait pas à choquer le public ou à la mettre au-dessus de Jones pour créer un nouveau héros. Au contraire, cela venait d’un réel besoin qu’elle avait en tant que personnage.
« Elle l’aime et elle a besoin d’un père. Elle a besoin de lui », a déclaré Mangold à propos des actions d’Helena. « Son père est mort quand elle était jeune et le parrain n’est jamais venu. Et donc ce film est devenu une chance pour ce père particulier de faire à nouveau ses preuves et, à sa manière, de sortir du chagrin qu’il ressentait à propos de sa propre perte.