Eugene Hernández a atteint le sommet de la montagne.
Le journaliste devenu dirigeant d’une organisation à but non lucratif a passé des décennies à gravir les échelons de la scène cinématographique indépendante américaine. En janvier prochain, il occupera son siège au sommet : celui de directeur du Sundance Film Festival.
Hernandez, co-fondateur d’IndieWire et leader de longue date du Film au Lincoln Center, a obtenu le poste tant convoité fin 2022. Mais ses fonctions officielles commencent avec le festival de cette année, la 40e édition de la célébration annuelle du cinéma qui débutera le 18 janvier. Il se souvient encore de sa première fois dans la luxueuse station de ski de Park City, dans l’Utah, en regardant « El Mariachi » de Robert Rodriguez en 1993.
« La boucle semble bouclée », dit Hernandez Variétéajoutant qu’il a versé des larmes lorsque la PDG de Sundance, Joana Vicente, a appelé pour lui proposer le poste.
Sundance reste le festival de cinéma par excellence pour mettre en lumière les nouveaux talents. Cette année, le groupe a reçu 17 000 candidatures, dont beaucoup émanaient de cinéastes émergents espérant s’établir dans le secteur. C’est le plus grand nombre de candidatures dans l’histoire d’un festival. Hernandez et plus d’une douzaine de programmeurs individuels, dont le très respecté directeur de la programmation, Kim Yutani, ont regardé chaque heure de ces présentations. Sa priorité, dit-il, est de garantir que Sundance reste un lieu de découverte dans un paysage historiquement instable pour le cinéma. «Je veux honorer le processus démocratique que Kim et son équipe ont conçu et apporter également ouverture et curiosité», dit-il.
Avec le dévoilement de sa programmation inaugurale en décembre, Hernandez a fait preuve de quelques muscles différents – il y a une poignée de talents et de réalisateurs de renom (par rapport au cours à Sundance) associés à un groupe passionnant de cinéastes débutants et quelques surprises étranges. . Kristen Stewart, Pedro Pascal, Kieran Culkin et Mary J. Blige sont tous présents avec des projets, et des réalisateurs chevronnés comme Steven Soderbergh et Richard Linklater reviennent au festival.
« Eugene a cette capacité à vous faire sentir pris en charge et vu, ce qui est tout à fait unique et parfait pour quelqu’un qui assume ce rôle », déclare Ira Sachs, cinéaste acclamé de « Passages » à Sundance l’année dernière. Sachs affirme qu’Hernandez s’intéresse vivement « à la fois aux mécanismes de l’industrie et à la qualité du contenu ».
Et Hernández met en place des changements importants. Sundance organise un programme virtuel depuis que le coronavirus a fait des ravages dans le monde entier, et l’année dernière, de nombreux agents commerciaux ont été vexés que les acheteurs potentiels puissent projeter des films depuis leur ordinateur portable à Los Angeles plutôt que sur le terrain à Park City avec un public complet. Le festival a écouté les plaintes et attendra près d’une semaine après le début de l’événement pour proposer des films en projection numérique.
«Une décision clé de notre part a été de distinguer le présentiel du présentiel en ligne», explique Hernandez. « Donner à chaque film sa chance d’avoir un premier aperçu. »
Le métier demande aussi de prendre des risques. Cette année, Sundance accueillera l’intelligence artificielle dans son giron. L’idée d’artistes collaborant avec l’IA – ou, comme le disent de nombreuses prédictions passionnées, étant entièrement remplacés par – l’IA a été un point de discorde majeur entre les acteurs, les scénaristes et les studios lors des grèves de 2023 qui ont frappé Hollywood. Le documentaire « Eno » de Gary Hustwit, sur le producteur de musique visionnaire Brian Eno, utilisera l’IA générative pour les visuels (créant un tout nouvel ensemble d’images à chaque fois que le film est projeté). De même, « Being (the Digital Griot) », de Rashad Newsome, utilisera des ensembles de données provenant de théoriciens, poètes et activistes noirs.
« Vous avez des artistes qui collaborent avec l’IA non seulement pour informer, mais aussi pour modifier la façon dont les histoires et la narration sont explorées », explique Hernandez. « Oui, il y a une plus grande conversation sur l’IA, mais les artistes cherchent comment l’exploiter. »