Le nouveau drame Past Lives est peut-être le premier film de Céline Song, mais elle n’est pas étrangère au fauteuil du réalisateur. Elle est dramaturge avec une émission off-Broadway à son actif – ainsi qu’une production de The Seagull de Tchekhov recréée sur Les Sims 4 et diffusée sur Twitch pendant la pandémie. « La transition a été assez directe et fluide », nous dit-elle lorsque nous nous asseyons ensemble à Sundance London. « Au théâtre, quelque chose sur lequel vous travaillez tous les jours est l’histoire, le personnage, le blocage et le dialogue, donc ce sont des choses que je pouvais simplement arrêter… Je voulais voir si [filmmaking] était quelque chose que j’allais aimer, et j’étais si heureux d’apprendre que c’est le cas. »
Past Lives ouvre à Séoul en 2000 avec deux jeunes de 12 ans, Nora (Seung Ah Moon) et Hae Sung (Seung Min Yim). Ce sont des camarades de classe, des amis rapides, et il y a aussi un soupçon de romance entre adolescents qui bouillonne sous la surface. Rien ne se concrétise, cependant, car la vie de Nora est bouleversée lorsque sa famille déménage à travers le monde à Toronto.
Coupée à un peu plus d’une décennie plus tard, Nora (Greta Lee) étudie pour devenir dramaturge à New York lorsqu’elle renoue avec Hae Sung (Teo Yoo) sur Facebook, ce qui entraîne des appels Skype quotidiens d’une intimité émotionnelle croissante. Le film avance ensuite encore 12 ans, et le couple a de nouveau perdu le contact – jusqu’à ce que Hae Sung rende visite à Nora, maintenant mariée.
Pour Song, il y avait deux raisons pour lesquelles Past Lives devait être un film et non une pièce de théâtre : l’espace et le temps. Séoul et New York sont les points d’ancrage qui maintiennent Hae Sung et Nora en place et donc séparés l’un de l’autre, donc « il était vraiment important de décrire ces deux endroits différents aussi clairement que possible », explique Song. « Au théâtre, le temps et l’espace sont figuratifs, mais au cinéma, c’est littéral. J’avais l’impression que l’histoire devait être racontée littéralement en ce qui concerne le vieillissement, car vous voulez pouvoir vous souvenir de ces petits enfants, puis savoir que ces enfants grandi pour être ces adultes. »
L’un de ces adultes est Lee. Mieux connue pour ses rôles de meilleure amie idiote de Natasha Lyonne dans Poupée russe et d’IA utile dans Spider-Man: Across the Spider-Verse, Past Lives la voit puiser dans une performance plus silencieuse et plus stratifiée. « Je l’avais vue dans de nombreuses émissions de télévision et films différents et j’ai toujours adoré ses performances », explique Song. « Mais le ton de beaucoup de choses qu’elle a faites est différent du ton que je recherchais dans le film. » Cependant, elle se souvient comment la lecture d’une scène du film avec Lee l’a rapidement convaincue de la parenté entre l’acteur et le personnage. « Si vous pouvez faire de la comédie, vous pouvez tout faire. Je sais que c’est une grande actrice, mais ce que je cherchais, c’est où est votre âme ? Et jusqu’où va-t-elle ? Et est-ce que ça correspond au personnage ? »
Alors que le deuxième déménagement de Nora à 24 ans peut sembler moins formateur que celui à 12 ans (elle est plus âgée, la distance entre Toronto et New York est plus courte que celle entre Séoul et Toronto, et les cultures sont beaucoup plus similaires), Song soutient qu’elles sont également important. « L’immigration de Nora lorsqu’elle était enfant était quelque chose que ses parents ont fait, donc ce n’était pas quelque chose dans lequel elle avait de l’autonomie. Mais si elle immigre à nouveau, et dans une ville d’immigrants, cela l’établit vraiment comme quelqu’un qui est une immigrante pérenne. C’était vraiment important à décrire – c’est quelqu’un qui se déplace pour poursuivre ses rêves, et je pense que cela parle vraiment de son personnage. »
Alors que Nora et Hae Sung se retrouvent après plus de deux décennies de séparation, il devient clair que rien n’a vraiment changé entre eux. Le concept coréen de « inyeon » est tissé à travers le film : l’idée que les amoureux se sont rencontrés à maintes reprises dans des vies antérieures. Pour Nora et Hae Sung, leurs vies passées ne sont pas seulement celles dont elles ne se souviennent pas – ce sont leurs années d’école à Séoul et leurs appels vidéo à l’école supérieure. « Il va toujours se sentir comme Séoul pour elle, elle va toujours se sentir comme une enfance pour lui », a déclaré Song. « C’est comme s’il y avait une lueur à cette personne qui sent et sonne et se sent comme l’endroit dont vous vous souvenez. »
Ailleurs, il y a un autre genre d’inyeon dans la vie que Nora a construite avec l’écrivain Arthur (John Magaro), un homme juif américain. Initialement sceptique quant aux raisons pour lesquelles Hae Sung vient de se rendre à New York, il sait que l’amie d’enfance de Nora représente quelque chose qu’il ne pourra jamais : ses racines en Corée. « Dans chaque relation intime, il y aura toujours une partie d’eux que vous ne connaissez pas. Dans le cas de Nora et Arthur, c’est tellement plus vivant, parce que ce qu’Arthur ne sait pas sur Nora, c’est quelque chose que vous peut voir et sentir et c’est lié à la langue et à une culture différente », dit Song. « Mais nous avons tous une version de cela – même si vous venez de la même ville, l’autre personne est un ‘autre’, et c’est ce qui est à la fois si beau et si douloureux. Plus vous apprenez à connaître quelqu’un, plus plus vous voyez que cette personne est un «autre».
Mais Song est catégorique sur le fait que ce n’est pas le cœur du film, continuant : « Ce qui m’importe le plus, c’est qu’Arthur essaie d’apprendre le coréen – quand il voit Hae Sung pour la première fois, il lui dit bonjour en coréen. , et Hae Sung dit bonjour à Arthur en anglais. Le film n’est pas sur l’aliénation, parce que je pense que l’aliénation fait partie de toutes nos vies. Ce qui bouge chez ces personnages, c’est qu’ils essaient, et ils s’en soucient, et ils veulent pouvoir se comprendre, même si ce n’est qu’un peu mieux. »
Past Lives sera présenté en première au Royaume-Uni au Sundance Film Festival: Londres le 8 juillet, avant de sortir dans les cinémas le 8 septembre. Pour en savoir plus, remplissez votre liste de surveillance avec notre guide des plus grands films à venir de l’année.