Vous souvenez-vous d’histoires criminelles vraies portant sur la disparition ou le meurtre de femmes autochtones ?
C’est probablement parce que leur présence dans les médias est quasi inexistante. C’est d’autant plus choquant que, selon le National Criminal Justice Training Center, financé par le gouvernement fédéral, le taux de femmes autochtones assassinées aux États-Unis est dix fois plus élevé que dans toute autre ethnie.
Lorsque la scénariste et réalisatrice Sabrina Van Tassel a constaté à quel point ces victimes étaient sous-représentées dans les médias et à quel point la plupart étaient ignorées par le système judiciaire, elle a créé le documentaire « Missing from Fire Trail Road », qui vient de faire sa première mondiale au Tribeca Festival de NBC. « Notre objectif est de faire le plus de bruit possible », dit-elle.
Un aspect unique du film est la façon dont il relie les points entre les scandales des internats du siècle dernier – dans lesquels des enfants amérindiens ont été enlevés à leurs parents, placés dans des écoles, maltraités et assassinés –, avec le traumatisme générationnel, la toxicomanie et le disparition des femmes dans leurs communautés aujourd’hui. Le hit de Sundance de 2024, « Sugarcane », se concentre sur les abus dans les internats canadiens, mais « Missing from Fire Trail Road » révèle des horreurs similaires dans leurs homologues américains.
« Missing from Fire Trail Road » présente également des faits époustouflants : jusqu’à récemment, la police tribale n’avait pas compétence pour arrêter les Américains non autochtones, même ceux qui vivaient dans des réserves. Aujourd’hui encore, les enquêtes pour meurtres ou viols sont transmises à différentes autorités fédérales, sans grand succès.
Le parcours de la cinéaste franco-américaine a commencé il y a dix ans, lorsqu’elle a réalisé un court reportage sur les femmes autochtones disparues et assassinées. Elle a rencontré la militante Deborah Parker, qui allait devenir productrice exécutive de « Missing From Fire Trail Road », et les deux sont restées en contact. « J’ai toujours eu l’idée de faire un film sur le sujet, mais j’avais besoin d’une histoire », dit-elle. Avant d’en trouver un, elle a convaincu le distributeur indépendant Film Rise et Canal+ Docs, qui ont acquis son documentaire sur le couloir de la mort de 2020, « L’État du Texas contre Melissa », de fournir l’essentiel du financement du film.
« Un soir, cette affiche est apparue sur Facebook annonçant qu’une femme de Tulip avait disparu, offrant une grosse récompense pour la retrouver. Je vois qu’elle a disparu et je me dis : « Oh mon Dieu, je connais cette tribu. » Van Tassel a écrit une histoire fictive sur une femme disparue comme espace réservé, puis a découvert qu’elle finissait par correspondre en grande partie à l’histoire vraie de Mary Ellen Johnson-Davis, disparue en 2020.
« Le fait que Mary Ellen ait voyagé pour en savoir plus sur sa culture et sa tribu – et c’est précisément à ce moment-là qu’elle a disparu – que je me suis dit : « Oh mon Dieu, c’est presque comme une tragédie grecque », dit-elle. « Je pense que chacun de mes documentaires pourrait être un récit que j’aurais pu écrire. La manière dont je réalise mes documentaires ressemble donc beaucoup à un récit : suivre une histoire, suivre [the subjects] jusqu’à ce qu’ils oublient qu’il y a une caméra et soient presque guidés.
Le projet a duré environ un an et les cinéastes recherchent maintenant un streamer ou une autre chaîne de télévision pour le distribuer. Van Tassel, qui a écrit les paroles de deux des chansons du film, prévoit déjà une campagne d’impact et une tournée à travers le pays avec le film, dans l’espoir que cela aidera à sauver davantage de femmes disparues et à lever les obstacles institutionnels à leur recherche. C’est un objectif réaliste : son documentaire de 2020 « L’État du Texas contre Melissa » a aidé la condamnée à mort Melissa Lucio à obtenir un sursis à exécution dans cette affaire viciée, et pourrait conduire à son exonération.
« Je pense qu’un documentaire peut changer l’issue de la vie de quelqu’un », dit-elle. «J’ai vu à quel point je suis fier [the film’s subjects] devaient être à Tribeca avec leurs insignes. C’était comme un moment où, tout d’un coup, je peux voir que des changements sont sur le point de se produire.