Le film de science-fiction ambitieux de Nag Ashwin, « Kalki 2898 AD », est devenu un phénomène au box-office, engrangeant plus de 84 millions de dollars dans le monde et en se classant à la troisième place mondiale. Avec un budget estimé à 72 millions de dollars, c’est l’un des films indiens les plus chers jamais réalisés.
Situé dans un futur dystopique, « Kalki 2898 AD » suit Bhairava (Prabhas), un puissant guerrier aux origines mystérieuses. Alors qu’il navigue dans un monde ravagé par la guerre et la destruction environnementale, Bhairava se retrouve empêtré dans une ancienne prophétie. Amitabh Bachchan joue Ashwatthama, un être immortel de l’époque de l’épopée mythologique indienne « Mahabharata », tandis que Deepika Padukone incarne Sumathi, un personnage enceinte de Kalki, un avatar de Vishnu à naître. Kamal Haasan endosse le rôle de l’antagoniste Supreme Yaskin. Le film mélange des éléments de la mythologie indienne avec une technologie futuriste, aboutissant à des batailles épiques qui s’étendent à la fois sur les domaines physique et spirituel.
Le concept de « Kalki 2898 AD » a commencé à prendre forme après le film précédent d’Ashwin « Mahanati » (2018), un biopic sur l’actrice indienne Savitri des années 1950-60, bien qu’il dise que la fascination pour le mélange d’éléments mythologiques et de science-fiction couvait depuis des années. « J’ai toujours voulu faire quelque chose qui combine les batailles du « Mahabharata » des vieux films en noir et blanc télougou avec des mondes comme « Star Wars » et « X-Men », explique Ashwin Variété.
« Dans ces films en noir et blanc, on voyait des flèches échangées lors des batailles du Mahabharata », se souvient Ashwin à propos du cinéma classique telugu. « Une flèche devenait du feu, l’autre de l’eau, l’une un serpent et l’autre un aigle. J’ai toujours trouvé ça vraiment cool. »
Produit par C. Aswani Dutt, Swapna Dutt et Priyanka Dutt pour la société indienne Vyjayanthi Movies, créée il y a 50 ans, donner vie à la vision d’Ashwin s’est avéré complexe. « Pour être honnête, nous ne savions pas vraiment ce que nous cherchions à réaliser au début », explique Ashwin. « Ce n’est qu’en nous y mettant et en essayant d’être très authentiques dans la conception et de réaliser ce genre de séquences d’action que nous avons réalisé l’ampleur et la complexité de ce monde. »
La production a fait appel à des sociétés d’effets visuels en Inde et à l’étranger, la séquence de la bataille de Kurukshetra, pièce maîtresse du « Mahabharata », ayant nécessité un temps considérable. « Nous avons commencé avec l’idée que nous devions essayer de tout faire en Inde », explique Ashwin. « Mais nous avons fini par faire appel à deux ou trois sociétés étrangères également. »
Pour Ashwin, le plus grand défi a été de garder son état d’esprit tout au long des quatre années de production. « En tant que réalisateur et scénariste, il fallait garder le même point de vue et le même jugement sur le scénario que l’on avait écrit en 2020 alors qu’on tournait quelque chose en 2023 ou 2024 », explique-t-il. « Il faut toujours garder à l’esprit la vision globale avec laquelle on a commencé. »
L’un des moments forts du film a été la confrontation entre Amitabh Bachchan et Prabhas. « Voir M. Bachchan, le héros d’action original, et Prabhas, le héros d’action de cette génération, tous deux s’affronter », dit-il. « Inventer ces séquences d’action pour eux était tout simplement surréaliste, et le fait que ce soit probablement le point le plus important du film pour la plupart des gens est très satisfaisant. »
Le film révèle que le personnage de Prabhas, Bhairava, est une réincarnation de Karna du « Mahabharata », un guerrier qui fait face à des circonstances désespérées dans l’épopée. Ashwin explique ce choix : « Karna m’a toujours semblé inachevé. Un guerrier comme lui avait besoin de rédemption, avait besoin du dernier chapitre. »
« Ashwatthama et Karna, le Mahabharata dans son ensemble, ne parlent pas vraiment du bien et du mal en tant que tels, il s’agit simplement de personnes dans des circonstances où elles doivent choisir », ajoute-t-il. « Ces personnes ont choisi d’être du mauvais côté, alors peut-être que la rédemption consiste à se battre de l’autre côté dans ce yuga [age].”
Alors que « Kalki 2898 AD » se termine sur la promesse d’un univers cinématographique plus vaste, Ashwin a précisé que l’accent immédiat était mis sur la deuxième partie. « Nous avons tourné pendant environ 25 ou 30 jours, mais il reste encore beaucoup d’action. C’est presque comme si une toute nouvelle production allait commencer », révèle-t-il.
En ce qui concerne l’intrigue de la suite, Ashwin déclare : « Chaque fil ou fil que nous avons laissé en suspens doit être bouclé. Évidemment, la chose la plus importante sera la confrontation entre ces trois-là, qui se déroulera entre Yaskin, qui peut désormais manier le Gandiva, qui est considéré comme l’arme la plus puissante, et Karna et Ashwatthama, qui sont les guerriers les plus redoutables. »
Deux autres épisodes de la série animée « B&B : Bujji et Bhairava » de Prime Video, se déroulant deux ans avant les événements de « Kalki 2898 AD », sont en cours d’achèvement, concluant la mini-série de quatre épisodes.
Alors que « Kalki 2898 AD » continue de connaître du succès, Ashwin est ravi de l’accueil du public. « Il s’agissait sans aucun doute d’un grand début, en raison du casting de stars et de la manière dont la bande-annonce a été accueillie », dit-il. « Mais il y avait aussi un peu d’appréhension, car un film de science-fiction suscite toujours une question, car ce n’est pas quelque chose que nous aimons vraiment. [Indians] Et ce n’est pas non plus un film commercial ordinaire par rapport à ce à quoi les fans de Prabhas sont habitués.
Il ajoute : « Nous sommes extrêmement heureux et reconnaissants que les gens aient accepté le film tel qu’il est et l’aient regardé plusieurs fois. C’est vraiment le baromètre du succès d’un film. »
Concernant l’expansion internationale, Ashwin a confirmé que des négociations étaient en cours pour une sortie japonaise au second semestre de cette année, tandis qu’une date de sortie chinoise reste à déterminer. « Le Japon a été un marché éprouvé pour les précédents films de Prabhas », dit-il. « Je pense que les fans japonais adoreraient ce genre de film. »