Dans son nouveau documentaire, « Le Kaiser de l’Atlantide », le réalisateur argentin Sebastián Alfie raconte l’histoire de l’opéra de chambre du compositeur Viktor Ullmann, sur un tyran déterminé à mener une guerre sans fin – écrit en 1943 dans le camp de concentration nazi de Theresienstadt (Terezín) – et , plus de 70 ans plus tard, une nouvelle production de l’œuvre à Madrid.
Alfie prévoit de suivre « Le Kaiser de l’Atlantide » – qui sera présenté en première au Festival de Malaga – avec un biopic sur Ullmann et les deux années qu’il a passées en prison à Terezín.
Le metteur en scène a vu l’opéra pour la première fois par hasard en 2006 au Teatro Colón de Buenos Aires. « Quand j’ai lu dans l’affiche qu’elle avait été écrite dans un camp de concentration, des questions ont commencé à se poser qui sont le germe du documentaire. Est-il possible de faire de la musique dans ces circonstances ? Ont-ils été assassinés pour le sens de l’œuvre ? Et le plus important, comment se fait-il que personne ne connaisse cette histoire, un témoignage d’horreur qui pourrait bien être comparé au journal d’Anne Frank ? »
« The Kaiser of Atlantis » tourne également autour du compositeur et chef d’orchestre Kerry Woodward, qui a redécouvert le manuscrit d’Ullmann au début des années 1970 et a dirigé la première production de l’opéra à Amsterdam en 1975.
L’opéra raconte l’histoire d’un empereur fou qui entreprend de mener une guerre universelle jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de survivants, pour offenser la mort avec ses plans sanguinaires. Refusant de participer, la Mort se met en grève. En refusant de prendre des âmes, il offre à l’humanité l’immortalité, annulant la guerre de destruction du Kaiser.
L’œuvre a malheureusement retrouvé une pertinence renouvelée à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
« Le film a mis sept ans à se terminer », explique Alfie. « Moins d’une semaine après avoir obtenu une version diffusée, Poutine a envahi l’Ukraine. Le « Kaiser de l’Atlantide » étant un opéra qui anticipe le danger des dictateurs qui nous entraînent dans leurs plans de guerre, il est fascinant de le revoir à la lumière de ce qui se passe aujourd’hui en Europe de l’Est. C’est prémonitoire. Cet opéra nous pose la question : que deviendraient les tyrans s’ils ne pouvaient pas tuer ? Si la mort refusait de seconder ses plans ?
« Le message qu’il donne est fort : Méfiez-vous d’utiliser le nom de la Mort à la légère. La solution n’est pas plus d’armes, bien au contraire. Le pacifisme doit jouer un rôle dans ce conflit. Espérons que le documentaire contribuera un peu à en faire une partie de la conversation.
Woodward ajoute : « Toute guerre est une abomination. Peu importe que ce soit en Europe, au Moyen-Orient ou en Extrême-Orient, comme cela semble probable maintenant. Toutes les guerres reflètent les grands thèmes de l’opéra en ce sens qu’elles sont des actes d’égoïsme perpétrés contre des gens de bonne volonté épris de paix.
Woodward considère l’œuvre comme le message d’espoir d’Ullmann, non seulement aux personnes emprisonnées à Terezin, mais aussi à toute l’humanité.
« Tout comme le Kaiser finit par reconnaître sa vraie personnalité dans le miroir qu’il avait toujours refusé de regarder, si la plupart de l’humanité pouvait se regarder en elle-même et ses motivations, nous pourrions collectivement reconnaître notre désir d’un monde de paix et d’ordre. Peut-être alors, même les égoïstes pourraient-ils enlever les voiles qui couvrent actuellement leurs âmes.
Le film d’Alfie tisse plusieurs fils narratifs alors qu’il explore l’origine du travail d’Ullmann à Terezín et sa collaboration là-bas avec le librettiste Peter Kien ; L’histoire personnelle de Woodward et son lien profond avec Ullman et son travail ; et la nouvelle production à Madrid du regretté metteur en scène Gustavo Tambascio et du chef d’orchestre Pedro Halffter (photo).
Il y a plusieurs intrigues fortes et chacune pourrait devenir un film en soi, dit Alfie. « C’est une histoire très, très puissante. Nous avons travaillé sur le scénario et le montage pendant près de trois ans pour mettre en place une structure solide et fluide.
Alfie utilise des séquences animées tout au long du film dans le cadre de cette structure. « C’était un processus ardu et unique, mais c’est ce qui est si engageant dans ce genre. »
Il ajoute : « Nous avons dû trouver un moyen d’illustrer des parties de l’histoire qui ont été perdues à jamais. Il n’y a presque pas de trace photographique de Viktor Ullmann, et l’animation était un bon moyen de représenter sa biographie.
Le film a beaucoup de musique et l’animation « accompagne les passages d’opéra avec une grande efficacité », ajoute-t-il. Alfie a trouvé l’inspiration pour les séquences animées dans des dessins réels réalisés par des prisonniers à Terezín en utilisant des morceaux de fusain au dos des formulaires d’enregistrement nazis, une technique qui a ensuite été utilisée esthétiquement par les animateurs du film.
Allant audacieusement dans une direction mystique, Alfie raconte également le lien de Woodward avec la défunte spiritualiste Rosemary Brown, une compositrice et pianiste anglaise qui affirmait que des compositeurs décédés lui dictaient de nouvelles œuvres musicales.
Lorsque Woodward lui a parlé de Brown, Alfie a réagi avec scepticisme. « Un médium qui parle aux compositeurs morts ? Mais ensuite j’ai commencé à faire des recherches sérieuses sur elle. … Plus tard, Kerry nous a fourni les enregistrements des séances avec elle, ce qui a fini par nous convaincre. Rosemary, dans les années 1970, ne pouvait en aucun cas connaître Ullmann car sa vie et son œuvre avaient été effacées par le nazisme. Pourtant, elle a transmis des détails de sa biographie que personne d’autre ne connaissait et qui se sont révélés plus tard vrais.
Alfie note qu’un certain nombre de compositeurs renommés à l’époque avaient consulté Brown, parmi lesquels Leonard Bernstein.
Woodward soutient qu’il a pu se connecter avec Ullmann via Brown et, ce faisant, a pu répondre à des questions concernant la composition, ce qui a entraîné des modifications qu’il a apportées à la partition originale.
« [T]es partitions ont été sorties clandestinement du camp de concentration et étaient sales, rayées et désordonnées », souligne Alfie. « Les réponses d’Ullmann via Rosemary se sont avérées musicalement exactes. »
« Si Bernstein et Kerry croyaient en elle, pourquoi pas moi ? Le documentaire, dit Alfie, propose une proposition : chaque spectateur doit décider du degré de crédibilité qu’il accorde à l’histoire.
Woodward note que certains des changements qu’il a apportés ont été utilisés dans d’autres productions mais pas dans la production madrilène.
« The Kaiser of Atlantis » a accompagné Woodward pendant une grande partie de sa vie, bien qu’il n’ait pas dirigé d’interprétation de l’œuvre depuis les années 1990 (quand il l’a interprétée avec le Kammeroper de Vienne « dans une interprétation exceptionnelle de George Tabori » à Londres) .
« Auparavant, je l’avais dirigé plus de cinquante fois dans diverses productions de différentes compagnies d’opéra dans de nombreux pays », ajoute-t-il. « J’ai naturellement été ravi de voir l’œuvre devenir une partie intégrante du répertoire d’opéra lorsqu’elle est interprétée par de jeunes professionnels, des écoles de musique et surtout par les grandes maisons d’opéra. »
Woodward ajoute : « Je pense que le contexte de sa création, l’universalité de ses messages et la sensibilisation croissante du public à l’Holocauste ont rendu les représentations de l’œuvre plus réalisables. »
L’un des changements qui distinguent la production madrilène de Tambascio et Halffter est la décision de l’adapter pour 70 instruments. Comme écrit dans les confins de Terezín, il a été conçu à l’origine comme une œuvre minimaliste pour un nombre limité d’instruments.
Woodward déclare : « Tout d’abord, le précédent opéra d’Ullmann, ‘Der Sturz des Antichrist’, composé en 1935, interprété par l’Opéra de Leipzig l’année dernière, a été écrit pour un très grand orchestre. Deuxièmement, les rôles de « Der Kaiser von Atlantis » étaient clairement destinés à des chanteurs professionnels de haut calibre dont les voix auraient probablement été mieux soutenues par un ensemble plus large que 13 musiciens. Ullmann a probablement été contraint d’utiliser les joueurs qui étaient à sa disposition. J’étais très satisfait de l’orchestration de Pedro Halffter pour la production madrilène et j’ai trouvé qu’elle rendait vraiment justice à la musique d’Ullmann.
Woodward continue de travailler et compose actuellement divers types de musique publiés par Donemus, une maison d’édition néerlandaise de musique classique contemporaine. Trois vidéos d’art avec la musique de Woodward ont récemment été montrées à La Haye. « En octobre », une œuvre de chambre, « Hilaritas », basée sur des idées de Spinoza, pour violon, clarinette, violoncelle et piano, et deux mélodies pour mezzo-soprano et piano de poètes néerlandais, seront interprétées.
Quant à Alfie, la première l’année dernière de son documentaire Diego Maradona, « Diego: The Last Goodbye », sur HBO Max a contribué à ouvrir la voie à de nouveaux projets qui sont actuellement à différents stades de développement.
« Le Kaiser de l’Atlantide » est produit par Alfie et Angela Álvarez, Sintonía Soluciones, Rosinante, Czech TV et De Productie. Agencia Audiovisual Freak, basée à Malaga, représente le film à l’international.