Dans un petit groupe de singes, une version spécifique à l’omicron du vaccin COVID-19 de Moderna n’a pas mieux protégé contre la variante omicron que le rappel actuel très efficace de Moderna. Cette découverte jette un doute sur la nécessité de passer à des doses spécifiques aux variants.
L’étude a été menée par des chercheurs des National Institutes of Health et publiée sur un serveur de préimpression vendredi dernier. L’étude n’a pas été évaluée par des pairs ni publiée dans une revue scientifique. Il a également toutes les limites d’une étude animale et n’a impliqué que huit singes. Les résultats de l’étude devront être vérifiés dans des essais sur l’homme, qui sont actuellement en cours.
Pourtant, il y a de bonnes raisons de penser que la découverte tiendra le coup. Comme le notent les auteurs de l’étude, il ne s’agit pas du premier booster spécifique à une variante de Moderna. La société avait précédemment développé un booster contre la variante bêta concernée. Comme pour le rappel spécifique à l’omicron, le bêta-booster n’a pas surpassé le vaccin original pour protéger les primates de la bêta. Et cette découverte a été retenue plus tard dans des essais sur l’homme.
« Le modèle du primate non humain (PNH) a été largement prédictif de ce qui a été observé chez l’homme en termes d’efficacité protectrice », écrivent les auteurs.
De plus, la découverte s’inscrit dans le concept de « péché antigénique originel » (alias empreinte antigénique). Cette idée suggère que, lorsque le système immunitaire est confronté à un agent pathogène similaire à celui qu’il a déjà combattu, la rencontre activera la mémoire immunitaire de l’interaction précédente. En d’autres termes, une réponse à un vaccin spécifique à l’omicron s’appuiera sur les réponses aux versions antérieures du SRAS-CoV-2 rencontrées.
C’est exactement ce que les chercheurs du vaccin ont vu dans leur nouvelle étude sur les singes. Après que les chercheurs ont administré aux huit singes deux doses standard du vaccin de Moderna, les humains ont boosté quatre des simiens avec le rappel actuel et les quatre autres avec un rappel spécifique à l’omicron. Les deux boosters ont activé certaines cellules immunitaires – appelées cellules B mémoire – qui réagissaient de manière croisée, ce qui signifie que les cellules ciblaient à la fois l’ancienne version du SRAS-CoV-2 et l’omicron. Plus précisément, quel que soit le rappel reçu par un singe, 70 à 80 % de ses lymphocytes B mémoire étaient doublement spécifiques à l’ancien virus et à l’omicron. Et, alors que le rappel actuel a également stimulé des réponses qui n’étaient spécifiques qu’à l’ancien virus, le rappel omicron n’a pas semblé stimuler de réponses des cellules B spécifiques à omicron.
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Sinon, le rappel des singes avec l’un ou l’autre des vaccins a entraîné la même forte augmentation des anticorps neutralisants contre l’omicron. Et, lorsque les singes vaccinés et boostés ont été provoqués par une infection à l’omicron, les deux rappels ont également bien protégé les primates contre les maladies de leurs voies respiratoires inférieures.
« Par conséquent, un boost Omicron peut ne pas fournir une plus grande immunité ou protection par rapport à un boost avec le courant [Moderna] vaccin », ont conclu les chercheurs.
Pour être clair, ce n’est pas nécessairement mauvais; les boosters actuels offrent une forte protection contre l’omicron. Les dernières données du monde réel rapportées par les Centers for Disease Control and Prevention ont révélé que les rappels sont efficaces à 82% pour prévenir le besoin de soins urgents ou d’urgence de COVID-19 et à 90% efficaces pour prévenir l’hospitalisation à cause de COVID-19. Les personnes vaccinées et boostées sont cinq fois moins susceptibles de contracter le COVID-19 au milieu de la vague omicron que les personnes non vaccinées.
Pourtant, Moderna mène actuellement un essai clinique sur une dose de rappel spécifique à l’omicron pour essayer de dépasser ces chiffres. La société a déclaré qu’elle s’attend à pouvoir distribuer le rappel plus tard cette année, peut-être sous forme de dose pour l’automne en vue d’une augmentation des cas par temps froid. Le fabricant de vaccins Pfizer et son partenaire BioNTech travaillent également sur un vaccin spécifique à l’omicron qui est entré dans les essais cliniques.
On ne sait pas si les nouvelles données sur les singes finiront par faire dérailler ces plans. Les auteurs suggèrent que, si les résultats se maintiennent chez l’homme, il ne serait pour l’instant ni nécessaire ni avantageux de passer à un rappel spécifique à l’omicron. Et même si l’omicron continue d’être la variante dominante en circulation, les auteurs affirment qu’ils auraient besoin de données supplémentaires pour recommander de remplacer le vaccin actuel par un vaccin spécifique à l’omicron, en particulier pour les enfants et les nourrissons actuellement non vaccinés. Les données chez la souris, par exemple, suggèrent qu’un vaccin spécifique à l’omicron peut ne pas fournir la même protection à réaction croisée contre d’autres variantes. Si cela se maintient chez l’homme, un vaccin combiné ciblant plusieurs variantes à la fois pourrait être de mise. Dans l’ensemble, un rappel spécifique à la variante ne peut être nécessaire que si une future variante évolue qui peut esquiver les réponses à réaction croisée actuelles, affirment les auteurs.
Correction : Cette histoire a été mise à jour pour corriger la probabilité d’une infection à l’omicron chez les personnes vaccinées et boostées par rapport aux personnes non vaccinées. Ils sont cinq fois moins susceptibles, et non 14.