Le rapide prodige défensif Mathieu Joseph fournit également une étincelle offensive aux Sénateurs

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Dans une saison de la Ligue nationale de hockey où les bas ont égalé les hauts, où il y a eu trop de trébuchements pour les Sénateurs d’Ottawa, Mathieu Joseph a pris une énorme longueur d’avance.

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Déjà connu pour sa vitesse et ses capacités défensives, il a dépassé une saison 2022-23 au cours de laquelle il n’a récolté que 18 points (trois buts, 15 passes décisives) en 56 matchs tout en souffrant d’une grave blessure à la cheville.

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C’était peut-être le poids des attentes – les siennes et celles de l’extérieur – après la signature d’un contrat de 11,8 millions de dollars sur quatre ans qui le mènera jusqu’en 2025-2026. C’était peut-être la blessure. Il a peut-être fallu du temps au personnel d’entraîneurs pour comprendre qu’un gars aussi fort loin de la rondelle pouvait aider offensivement.

Avec Tim Stutzle et Claude Giroux comme récents coéquipiers de trio, l’ailier de 26 ans, qui a récolté deux passes décisives lors de la défaite de 5-3 à domicile contre les Islanders de New York vendredi, compte maintenant 15 points (quatre buts et 11 passes) en 16 jeux. Il a également un impressionnant plus-10. À moins du quart du début de la saison, il s’approche déjà de son record de 26 points (13 buts et 13 passes) dans la LNH avec le Lightning de Tampa Bay en 2018-19.

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Alors, qu’est-ce qui a changé ?

«Je n’aime pas utiliser cela comme excuse, mais je ne me sentais pas bien pendant la majeure partie de l’année dernière, ni au niveau du patinage, ni au niveau de la cheville», a déclaré Joseph. « Cela vous enlève un peu de confiance. Il y a eu des moments où la rondelle aurait dû entrer dans le filet… et ce n’est pas le cas.

« Il y a évidemment des moments où l’on doute de soi. Je n’ai pas eu le même temps de jeu, je n’ai pas eu les mêmes coéquipiers, nous n’avions pas la même équipe. Beaucoup de choses entrent en jeu. Cela vient avec le temps, cela vient avec les répétitions, cela vient avec la confiance, cela vient avec qui vous jouez. il. Je pourrais le perdre, ça arrive. Je le prends un jour à la fois. J’espère que je pourrai m’améliorer chaque jour.

Joseph a été l’un des meilleurs joueurs de son équipe, avec une conscience défensive et une volonté de s’améliorer.

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« Ce dont nous avons besoin, c’est de son souci constant du détail et de son éthique de travail », a déclaré l’entraîneur des Sénateurs DJ Smith. « Il me donne l’effort le plus constant chaque soir. C’est un joueur de hockey vraiment intelligent. (L’année dernière), il s’est probablement mis tellement de pression en rejoignant une nouvelle équipe avec un nouveau contrat. Et n’oubliez pas qu’il a été blessé. Il a fait la connaissance des garçons, il se sent à l’aise dans le (vestiaire).

Ce n’est pas comme si Joseph n’avait pas montré qu’il avait des compétences offensives ; il a récolté 36 buts et 44 passes en 54 matchs avec les Sea Dogs de Saint John (de la Ligue de hockey junior majeur du Québec) en 2016-2017, un an après avoir été sélectionné par le Lightning au quatrième tour (120e au total) de la LNH 2015. Brouillon.

Après sa saison recrue de 26 points, Joseph a partagé l’année entre Tampa Bay (sept points en 37 matchs) et le Syracuse Crunch de la Ligue américaine de hockey (21 points en 29 matchs). En 56 matchs dans la LNH en 2020-2021, il a récolté 19 points, puis a enchaîné avec 18 points en 58 matchs avant d’être distribué aux Sénateurs, avec un choix de quatrième ronde, en échange de Nick Paul en mars 2022.

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Joseph a pris le relais à Ottawa, avec 12 points (quatre buts et huit passes) en 11 matchs. Puis sont venus les trébuchements d’il y a un an. La blessure a évidemment affecté Joseph, qui a passé une grande partie de l’été à essayer de comprendre ce qu’il devait faire pour se relancer.

«J’ai essayé d’acquérir plus de confiance avec la rondelle et d’intégrer cela dans mon jeu», a-t-il déclaré. « Avec ma vitesse, quand j’ai de l’équilibre, je peux réaliser des jeux. Grâce à (mes coéquipiers), j’ai été avec des joueurs assez élites. Je ne suis peut-être pas le même en termes de talent, de main ou peut-être de finition que ces gars-là, mais je sens que je peux suivre ma vitesse. Un joueur offensif veut jouer dans la (zone offensive) ; Parfois, si vous engagez un gars plus défensif, cela l’aide à amener la rondelle dans la zone O. »

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Joseph porte également attention à l’aspect mental du jeu. Les Sénateurs ont une consultante en performance mentale, Natalie Durand-Bush.

«C’est une partie du jeu qui n’est pas assez utilisée», a déclaré Joseph. « Se sentir bien physiquement sur la glace contribue à la confiance, mais la partie mentale est très importante. C’est ce qui me manquait un peu l’année dernière : la confiance dans mon corps et la confiance dans mon jeu. Vous ne vous sentirez pas toujours parfait. Mais quand on croit en soi, c’est la meilleure façon d’être.

Son objectif principal reste d’aider à garder la rondelle hors de son propre filet.

« J’ai toujours été un gars qui se souciait le plus de l’aspect défensif de mon jeu », a-t-il déclaré. « L’année dernière, je pensais avoir fait du bon travail avec cette partie-là. Je suis fier d’avoir une bonne (unité de penalty).

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« Je ne veux pas abandonner grand-chose à l’autre équipe. Quand tu ne lâches rien, c’est là que tu gagnes des matchs. Si vous jouez de la bonne manière, les buts viendront.

Il est encore tôt dans la saison. Après avoir traversé quelques fuseaux horaires pour disputer deux matchs en Suède la semaine dernière, les Sénateurs se dirigent vers une partie chargée de leur calendrier où ils disputeront 15 matchs en décembre et en janvier.

Peut-être que les points ne seront pas aussi nombreux pour Joseph, c’est une partie du jeu difficile à prédire. Mais il n’a pas l’intention de changer son attention aux détails.

« Nous en sommes à (16 matchs), il reste (66) matchs à jouer », a-t-il déclaré. « Vous n’allez pas être satisfait de votre saison après les premiers (16) matchs. L’objectif est d’être constant à chaque match, pas seulement sur la feuille de pointage, mais si je peux avoir un impact à chaque fois que je mets le pied sur la glace et essayer d’aider l’équipe à gagner, c’est ce qui compte pour moi.

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