Quand Echodyne a présenté son système de radar à métamatériaux compact mais intelligent en 2017, les applications semblaient infinies… mais certaines, comme la mobilité aérienne urbaine et les véhicules autonomes, nous attendons toujours. Heureusement, l’industrie de la défense a soutenu l’entreprise pendant quelques années difficiles et elle cherche maintenant à saisir de nouvelles opportunités, alimentées par un cycle de financement de 135 millions de dollars co-dirigé par Bill Gates.
La technologie de l’entreprise, détaillée à l’époque, remplace essentiellement les grands réseaux de radars énergivores et souvent mécanisés par un appareil de la taille d’un livre relié.
Les économies de puissance et de poids à elles seules le rendraient suffisamment attrayant, mais il ajoute également des fonctionnalités telles que la formation intelligente de faisceaux pour diriger la capacité du radar à résoudre les détails vers une petite zone d’intérêt. Cela est rendu possible par les métamatériaux, une classe de technologie dominée par Intellectual Ventures, et où Echodyne a été incubée.
À l’origine, l’idée était que ce serait un excellent ajout à des choses comme les drones, qui sont assez limités dans le matériel de détection qu’ils peuvent transporter confortablement sans affecter la portée ou la maniabilité, et les véhicules autonomes, sur lesquels l’espace est également limité.
EchoDrive a été le premier produit commercial de l’entreprise, lancé en janvier 2020 et destiné aux AV – et comme vous vous en souvenez peut-être, ce marché a encore du mal à émerger. Sans parler de la pandémie.
Heureusement, les capacités de la technologie d’Echodyne n’ont pas été perdues pour certains autres bien nantis, comme l’armée, le département de la sécurité intérieure, la NASA et Northrop Grumman, qui ont tous signé des contrats avec la société pour diverses raisons.
Crédits image : Échodyne
« Vous n’avez pas besoin de résoudre les cas particuliers de l’AV lorsqu’il s’agit de solutions radar pour les systèmes d’aéronefs sans équipage, la sécurité des infrastructures nationales et critiques ou les exigences des missions de défense. Et nous avons des produits pour des dizaines d’applications dans chacun de ces grands marchés mondiaux », a déclaré Eben Frankenberg, PDG et co-fondateur d’Echodyne.
La réalité était que les gens avaient soif de radars au sol meilleurs et plus intelligents dans le cadre d’une nouvelle génération de suivi et de détection qui doit se produire dans des situations industrielles et militaires à travers le monde. Si votre radar principal pour détecter les petits UAV dans un dépôt militaire est celui qui tourne au sommet de la tour de contrôle, vous êtes un fruit à portée de main pour un opérateur de drone avisé moderne. Mais une douzaine de radars Echodyne dispersés autour de l’endroit pourraient faire le travail 10 fois mieux pour un quart du prix (ces chiffres sont purement indicatifs).
Cela ne peut pas faire de mal qu’ils proposent désormais les appareils en bronzage du désert :
Crédits image : Échodyne
Tout cela fait partie d’un ensemble stationnaire axé sur la défense qu’Echodyne appelle EchoGuard. Vous pouvez voir dans le rendu supérieur qu’il est destiné à agir comme un système de suivi et d’avertissement plein ciel.
« Nous nous penchons vraiment sur l’idée de réseaux de radars déployés qui fonctionnent en coopération, en tant qu’instance unique, et transmettent des données radar intelligentes à des systèmes de niveau supérieur », a déclaré Frankenberg. Pas de surprise là-bas; le cas d’utilisation vient naturellement à l’esprit pour les clients institutionnels remplaçant ou augmentant les systèmes à grande échelle existants et les installations existantes.
C’est un bon cas d’utilisation pour les aéroports et les bases existants, mais cela pourrait également s’appliquer aux infrastructures futures, comme ce qui pourrait être nécessaire dans et autour des villes pour prendre en charge les taxis aériens encore théoriques et les services de livraison de drones perpétuellement dans quelques années.
Et ne pensez pas non plus qu’ils ont abandonné les voitures autonomes :
« Tous les développements très intelligents de l’IA nécessitent que la pile de solutions fonctionne à la vitesse de la lumière sans aberration, dans le but d’atteindre la confiance probabiliste la plus élevée », a déclaré Frankenberg. En d’autres termes, la prise de décision (est-il sûr de changer de voie ?) repose sur la confiance du système dans les déductions qu’il fait, et des données plus nombreuses et de meilleure qualité améliorent cette confiance. « Notre conception de radar doit permettre des niveaux plus élevés de la pile de solutions pour diriger le fonctionnement du radar, pour confirmer ou clarifier les éléments de l’environnement d’exploitation et générer une confiance probabiliste plus élevée pour une décision et un actionnement améliorés. »
Bien sûr, l’automatisation va au-delà de la mobilité au niveau du consommateur dans l’industrie et la robotique, mais nous en apprendrons plus sur les applications d’Echodyne là-bas le moment venu.
Le cycle C de 135 millions de dollars (la société a levé 195 millions de dollars au total depuis 2017) permettra à la société de se développer au-delà des marchés relativement sûrs de la défense et des contrats fédéraux sur lesquels elle a heureusement subsisté pendant la pandémie. « Notre équipe de produits doit grandir et mûrir et nous avons une expansion mondiale des ventes et du marketing à planifier et à réussir. Tout cela prend du temps et de l’argent », a déclaré Frankenberg.
Le cycle a été codirigé par Bill Gates et Baillie Gifford, avec la participation de Northrop Grumman (la conversion des clients en investisseurs est une occasion de célébrer), NEA, Madrona Ventures, Vulcan Capital et Vanedge Capital.