Québec a décidé de redémarrer le suivi du COVID-19 dans les eaux usées, deux mois après un projet pilote documentant la concentration du virus dans diverses villes
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Le ministère de la Santé a confirmé mardi qu’il était en train de définir diverses façons de surveiller la transmission communautaire de la COVID-19 au Québec.
« En collaboration avec l’INSPQ et le ministère de l’Environnement, le ministère de la Santé travaille sur un projet d’évaluation des eaux usées », a déclaré la porte-parole Marie-Hélène Émond. « Ce projet pourrait venir s’ajouter aux différents outils de suivi COVID existants. »
Dominic Frigon du département de génie civil de l’Université McGill, qui a coordonné le projet pilote CentrEAU-COVID, a déclaré plus tôt mardi qu’il comprenait que le Québec voulait redémarrer les tests immédiatement et prendre en charge la surveillance – remplissant l’objectif du projet.
« (C’était) un mandat de recherche dans l’espoir que le ministère de la Santé ou une structure du gouvernement le prenne en charge », a déclaré Frigon. « La surveillance initiale se fera dans trois villes, je crois : Montréal, Québec et Gatineau, et cela devrait redémarrer sous peu.
Initialement prévu pour une durée de six mois, le projet pilote a fini par durer un an à Québec et à Montréal — mais le financement n’a pas été prolongé au-delà de décembre 2021. Le moment était malheureux, a déclaré Frigon, étant donné que l’échantillonnage des eaux usées aurait pu fournir des données manquantes au cours de la Onde Omicron lorsque le test PCR était limité aux groupes prioritaires.
« Au début de cette vague Omicron, nous nous demandions ‘Avons-nous dépassé le pic ? Sommes-nous au sommet ? Où est le pic ? » il a dit. « Les eaux usées nous auraient dit tout de suite où nous nous serions trouvés à ce moment-là. »
En décembre 2021, le ministère de la Santé a déclaré que les résultats préliminaires du projet ne prouvaient pas sa capacité à fournir des informations susceptibles d’influencer les interventions de santé publique dans toute la province. Tout en reconnaissant la validité de l’approche, il a dit qu’il attendait un examen de l’INSPQ sur son utilité et sa faisabilité pour contrôler la pandémie.
Mardi, le ministère de la Santé a souligné que l’analyse de l’INSPQ montre que « ce domaine en est à ses balbutiements et que davantage d’études et d’expérimentations sont nécessaires pour soutenir son implantation ».
Cependant, des scientifiques travaillant pour le gouvernement fédéral ont surveillé les eaux usées dans 65 endroits au Canada, y compris à Montréal.
« Les personnes infectées par le COVID-19 peuvent excréter le virus par leurs selles, même si elles ne présentent aucun symptôme », a déclaré l’Agence de la santé publique du Canada dans un communiqué. « L’analyse des eaux usées d’une communauté est un outil important. Il peut nous dire si le COVID-19 augmente ou diminue dans une communauté, en travaillant en tandem avec les données des tests cliniques.
Frigon et Sarah Dorner, professeure à Polytechnique Montréal qui échantillonnait les eaux usées pour le COVID-19 depuis février 2020, ont déclaré que le projet au Québec s’est avéré particulièrement utile lors de la troisième vague à Québec, lorsque la réouverture des entreprises a entraîné des événements à grande diffusion.
« Cela a été vu plus rapidement dans les eaux usées que dans n’importe quel autre flux de données, et cela a donc été utilisé pour soutenir la décision de fermer à nouveau certaines entreprises », a déclaré Dorner. « C’est un peu comme l’affiche de la façon dont il peut être utilisé. »
Frigon a déclaré que la régie locale de la santé de Québec voulait que le projet se poursuive « et qu’en fin de compte, ils n’ont pas réussi à faire bouger le ministère ».
En plus de détecter à l’avance les niveaux croissants de COVID-19 lorsque les tests cliniques sont en retard ou indisponibles, l’échantillonnage des eaux usées peut également détecter de nouvelles variantes – la variante Omicron, a déclaré Dorner, a été détectée dans des échantillons de Montréal à partir du 4 décembre.
« Cela a donc également attiré leur attention, car il était détectable assez rapidement dans les eaux usées et nous avons donc pu présenter ces données et nos recommandations sur ce qui fonctionne le mieux », a-t-elle déclaré. « C’est une façon très rentable d’examiner l’évolution du virus SARS-CoV-2 dans les populations, car vous n’avez pas besoin de séquencer 50 000 échantillons – vous pouvez utiliser un échantillon représentatif d’une population plus large. »
André Veillette, immunologiste à l’Institut de recherches cliniques de Montréal, qui s’est prononcé sur l’efficacité de la méthode, s’est dit heureux d’apprendre qu’elle reprendra.
«Je pense que maintenant il est encore plus pertinent que jamais de s’assurer que, premièrement, (les cas sont) vraiment en baisse, et deuxièmement, nous n’avons rien d’autre qui surgit, d’autant plus que nous allons éliminer beaucoup de les mesures », a-t-il déclaré. «Je pense que dans un avenir prévisible, nous devrions continuer à le faire, même en été s’il n’y a pas beaucoup de cas. … Cela vous donne votre base de référence.
Frigon a déclaré qu’il y avait encore « pas mal de scepticisme » autour de la méthode, mais que c’est la façon d’obtenir un aperçu rapide de la présence du virus dans une population donnée. Il espère que cela aidera le gouvernement à planifier à l’avance.
« Une pandémie n’est jamais terminée tant qu’elle n’est pas terminée », a-t-il déclaré.
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