Le Québec prépare une frénésie d’emprunt alors que la faible croissance s’empare de l’économie

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Le Québec, la deuxième plus grande province du Canada, s’attend à des déficits budgétaires plus élevés dans les années à venir à mesure que l’économie ralentit et que les salaires des employés du secteur public augmentent.

Le ministre des Finances, Éric Girard, a reporté de deux ans son objectif d’équilibrer les comptes, jusqu’à l’exercice se terminant en 2030, dans les documents budgétaires publiés jeudi. C’est un changement de fortune pour un gouvernement qui a annoncé il y a un an des réductions d’impôt sur le revenu et a déclaré que les déficits budgétaires seraient rapidement réduits à presque rien.

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Cette fois-ci, les prévisions financières du Québec dressent un portrait plus sombre. Le gouvernement prévoit un déficit de 11 milliards de dollars pour l’exercice qui débute le 1er avril, soit 8 milliards de plus que prévu il y a seulement quatre mois. C’est la troisième grande province canadienne à publier un budget au cours des dernières semaines, et dans tous les cas, on a assisté à une détérioration notable des finances publiques.

Pour le payer, le Québec devra exploiter agressivement le marché obligataire. Les besoins de financement projetés du gouvernement pour l’année à venir s’élèvent à 36,5 milliards de dollars, soit une augmentation de 70 pour cent par rapport à l’année en cours. Ce chiffre comprend l’argent nécessaire au remboursement de la dette arrivant à échéance.

Il s’agit du sixième budget de Girard, ancien trésorier de la Banque Nationale du Canada, réélu en 2022 grâce à une victoire écrasante du premier ministre François Legault et de la Coalition Avenir Québec, qui a depuis perdu du terrain face au Parti séparatiste. Les Québécois dans les sondages d’opinion. Le gouvernement nationaliste de Legault a cherché à attirer davantage d’investissements dans la province francophone de neuf millions d’habitants, notamment dans la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques, et à réduire l’écart de richesse avec l’Ontario, son voisin plus grand et plus riche.

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«C’est un budget ambitieux et responsable dans un contexte économique difficile», a déclaré Girard lors d’une conférence de presse à Québec. Il a annoncé des mesures visant à générer des milliards de revenus et d’économies au cours des cinq prochaines années – en réduisant les allégements fiscaux pour les entreprises technologiques, en augmentant les taxes sur le tabac et en procédant à une révision majeure des dépenses publiques. « Le retour à l’équilibre nécessitera de vrais gestes, mais c’est faisable. »

Les salaires du secteur public augmentent

Le Québec est en proie à un ralentissement économique. La province, bien que bénéficiant d’un taux de chômage inférieur à la moyenne nationale, ne devrait connaître une croissance que de 0,6 pour cent cette année et de 1,6 pour cent en 2025, selon les prévisions du gouvernement.

Il a également souffert du temps sec. Hydro-Québec, un service public qui exporte de l’électricité vers le marché américain, est aux prises avec la baisse des niveaux d’eau dans les réservoirs, ce qui entraîne un manque à gagner de 1,5 milliard de dollars.

À la fin de l’année dernière, le gouvernement a conclu un accord avec 600 000 fonctionnaires, dont des enseignants, qui a conduit à des augmentations de salaire de 17,4 pour cent sur cinq ans. Les nouveaux contrats, ainsi que d’autres encore en cours de négociation, ajouteront plus de 3 milliards de dollars par an aux coûts, selon les estimations du gouvernement.

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Au cours des trois prochains exercices financiers, les déficits devraient totaliser plus de 23 milliards de dollars, soit une hausse d’environ 18 milliards de dollars par rapport aux projections de novembre. Ces chiffres incluent des réserves pour éventualités et des milliards de contributions au Fonds des générations, un fonds de réserve dédié au paiement futur de la dette et géré par la Caisse de Dépôt et Placement du Québec. Bien entendu, les chiffres pourraient changer si la croissance économique était plus rapide que les prévisions à long terme du gouvernement.

Girard a déclaré que le gouvernement doit augmenter le taux de croissance annuel moyen des revenus de 3,3 pour cent à 4,4 pour cent, tout en maintenant la croissance des dépenses à 2,9 pour cent, pour atteindre l’équilibre budgétaire.

Les finances du Québec s’étaient considérablement améliorées jusqu’à la pandémie, aidées par des universités solides et des secteurs financiers et technologiques sains, ainsi que par les changements budgétaires apportés par le précédent gouvernement du Parti libéral du Québec. Elle demeure l’une des provinces canadiennes les mieux classées avec une cote de crédit de AA- par S&P Global Ratings. Son ratio dette nette/PIB, actuellement de 39 pour cent, devrait augmenter à court terme, mais le gouvernement promet de le réduire à 30 pour cent d’ici 2038.

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Girard a annoncé environ 100 millions de dollars sur cinq ans pour soutenir deux des industries stratégiques du Québec, l’aérospatiale et l’aluminium, mais a apporté peu de changements aux taxes ou aux incitatifs commerciaux. « La plupart des entreprises peuvent donc s’attendre à ce que leur situation fiscale reste similaire pour l’année à venir, à l’exception du secteur informatique où il y a quelques pertes », a déclaré Kimrang Te, expert fiscal chez Ernst & Young LLP, dans une interview.

Les nouveaux déficits montrent «qu’il n’y a aucun plan pour revenir à l’équilibre budgétaire», a déclaré Frédéric Beauchemin, un député du Parti libéral d’opposition qui était autrefois banquier à la Banque de Nouvelle-Écosse. « La stratégie de la CAQ est d’attendre que la Banque du Canada baisse les taux. C’est un gouvernement qui perd le contrôle.»

Bloomberg.com

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